Une affaire de corruption record est déposée par l’organisme anticorruption népalais concernant l’aéroport de Pokhara financé par la Chine.
L’acte d’accusation allègue que des responsables ont conspiré avec un entrepreneur chinois pour gonfler le devis de 74 millions de dollars, provoquant ainsi la plus grosse perte jamais enregistrée pour un seul projet au Népal.
L’organisme anticorruption népalais a déposé dimanche une plainte pour corruption devant le tribunal spécial contre 55 personnes, dont cinq anciens ministres et dix anciens secrétaires, ainsi qu’une entreprise, pour des irrégularités dans la construction du projet d’aéroport international de Pokhara, financé par la Chine à hauteur de 215,96 millions de dollars.
Selon le tribunal, il s’agit de la plus importante affaire de corruption jamais portée devant la Cour spéciale en termes de sommes d’argent en jeu dans le cadre d’une procédure d’achat public.
L’organisme anticorruption a fixé à 8,36 milliards de roupies le montant des amendes à recouvrer auprès de chacun des 56 accusés, soit la plus forte pénalité financière jamais infligée. La sentence définitive sera toutefois prononcée par le tribunal.
« Ils [les 55 personnes et la société] ont révisé de manière malveillante le devis approuvé pour l’aéroport, l’ont gonflé de façon anormale et ont effectué des paiements excessifs en conséquence. Le préjudice total de 74,34 millions de dollars équivaut, au taux de change de la Banque centrale du Népal (112,55 roupies népalaises pour un dollar américain) du 10 août 2018, à 8,36 milliards de roupies népalaises », indique l’acte d’accusation déposé par la Commission d’enquête sur les abus d’autorité, l’organisme de lutte contre la corruption.
« Les preuves établissent qu’il y a eu corruption », peut-on lire dans l’acte d’accusation déposé auprès du Tribunal spécial, juridiction chargée de juger les affaires de corruption.
« L’organisme anticorruption a officiellement déposé l’acte d’accusation auprès du tribunal dimanche », a déclaré Yagya Raj Regmi, chargé de l’information du tribunal. « La procédure va maintenant commencer. »
L’aéroport, porte d’entrée du circuit des Annapurnas, destination de trekking mondialement connue, est entré en service en janvier 2023 mais n’a accueilli à ce jour aucun vol international régulier de passagers.
Avant le dépôt de l’acte d’accusation de dimanche, l’organisme anticorruption avait déposé la semaine dernière une plainte distincte pour corruption contre le chef de l’aviation civile du Népal, Pradeep Adhikari, concernant son implication présumée dans la construction d’un héliport à Nalinchowk, Bhaktapur.
L’autorité anticorruption a indiqué que trois enquêtes distinctes sont actuellement en cours concernant l’affaire de l’aéroport de Pokhara.
En décembre dernier, le Tribunal spécial a condamné 11 personnes, dont quatre hauts responsables népalais, dans une affaire de corruption datant de 2017 et liée à l’achat de deux Airbus A330.
Cela laisse supposer une corruption profondément enracinée dans le tourisme et l’aviation civile, deux secteurs clés de l’économie népalaise. Le secteur aérien népalais fait l’objet d’une surveillance internationale accrue en raison de crashs à répétition qui ont coûté la vie à des centaines de personnes. Selon les experts, ces accidents sont dus à une corruption persistante, notamment la construction d’aéroports sans études préalables et leur exploitation sans garanties suffisantes en matière de sécurité et de ressources essentielles.
Comment l’escroquerie s’est déroulée
En gestation depuis 1975, le projet d’aéroport international de Pokhara a été entravé par la pression publique, des transactions douteuses, des contrats contestables et la crise du Covid-19. Sa construction a débuté alors que l’instabilité politique chronique du pays atteignait son paroxysme.
Le projet était financé par la Chine et, dès le départ, la société de construction China CAMC Engineering Co [qui a obtenu de nombreux projets au Népal, dont l’aéroport de Pokhara, un projet de fierté nationale] a agi avec une société de construction China CAMC Engineering Co pour obtenir et influencer le projet, indique l’acte d’accusation.
Le choix du site aéroportuaire, les études d’ingénierie détaillées et le plan directeur du nouvel aéroport de Pokhara ont été préparés en 1971 par DIWI, une société allemande de conseil en ingénierie, dans le cadre d’un prêt de la Banque asiatique de développement pour le projet de développement aéroportuaire du Népal.
En 1975, le gouvernement a acquis plus de 3 106 ropani (158,01 hectares) de terrain pour construire l’aéroport.
La JICA a examiné le plan directeur du DIWI en 1988 et le Département de l’aviation civile de l’époque, devenu depuis l’Autorité de l’aviation civile du Népal, a mené une étude technique détaillée en 1993.
L’insurrection maoïste, qui dura une décennie et débuta en 1996, année d’ouverture du luxueux complexe hôtelier Fulbari Resort à Pokhara, s’intensifia. Le secteur hôtelier de la ville subit de graves revers et le projet d’aéroport fut interrompu. Après la fin de l’insurrection, les habitants de Pokhara relancèrent leurs demandes de construction.
En 2009, le gouvernement maoïste élu, dirigé par Pushpa Kamal Dahal, a donné son feu vert à la construction de l’aéroport. Le projet est resté au point mort jusqu’en 2011, date à laquelle il a été relancé grâce à un accord conclu en secret.
En 2011, il a été découvert que Barsha Man Pun, alors ministre des Finances et membre du parti maoïste, avait secrètement signé un protocole d’accord avec China CAMC Engineering Co, s’engageant à soutenir l’entreprise dans l’obtention du contrat de construction.
Cet accord secret a été révélé après que Deep Kumar Upadhyay, dirigeant du Congrès népalais, a fait circuler le protocole d’accord lors d’une réunion de la commission des comptes publics du Parlement, qui a ensuite convoqué des responsables du ministère du Tourisme et de l’autorité de l’aviation concernant le délai d’appel d’offres exceptionnellement court.
Le protocole d’accord stipulait que « le gouvernement du Népal apportera à la CAMC un soutien solide et substantiel » dans le cadre d’un appel d’offres que l’Autorité de l’aviation civile du Népal lancerait pour un contrat d’ingénierie, d’approvisionnement et de construction (EPC) pour l’aéroport international régional.
Le protocole d’accord a été signé par le ministre Pun et Lui Shengcheng, directeur général régional de la CAMC. L’accord a été conclu le 20 septembre 2011 au ministère des Finances, à Singha Durbar.
Le ministre de l’Énergie de l’époque, feu Post Bahadur Bogati, et l’ambassadeur de Chine, Yang Houlan, étaient présents en tant que témoins. Après la signature, le ministère des Finances a chargé l’autorité de l’aviation de lancer un appel d’offres. Cependant, le projet a été bloqué suite à la révélation de l’accord secret impliquant Pun. Ce dernier a été contraint d’annuler le protocole d’accord controversé.
Face à la controverse croissante autour du projet, les habitants de Pokhara ont de nouveau manifesté. Plusieurs centaines de manifestants venus de la ville lacustre ont marché jusqu’à Singha Durbar pour exiger le début immédiat des travaux de construction de l’aéroport international régional, maintes fois reporté.
Ils ont manifesté devant le complexe gouvernemental pendant plus de deux heures, exhortant les autorités à relancer le projet bloqué depuis 1975.
Le 9 février 2012, l’autorité de l’aviation civile a lancé un nouvel appel d’offres pour l’aéroport. Bien qu’il s’agisse d’un appel d’offres international, la condition était que l’aéroport soit construit selon le modèle EPC (ingénierie, approvisionnement et construction), ou modèle clé en main. Cette condition a, de fait, donné un avantage considérable aux entreprises chinoises, selon de hauts responsables de l’organisme.
Le 18 juillet de cette année-là, le comité d’évaluation des offres a ouvert les propositions financières.
Contre toute attente, le soumissionnaire le moins disant, China CAMC, a proposé un prix de 305 millions de dollars, bien supérieur à l’estimation du gouvernement, qui s’élevait à 169,69 millions de dollars. Le gouvernement avait alors prévu d’emprunter au moins 145 millions de dollars sous forme de prêts à taux préférentiels pour financer l’aéroport. Ce montant avait été promis par Pékin sur l’excédent du prêt initialement alloué au projet hydroélectrique de Trishuli 3A, premier projet EPC (ingénierie, approvisionnement et construction) du Népal.
Les autres soumissionnaires, Sinohydro Corporation et China International Water and Electric Corporation, ont proposé des prix de 337,82 millions de dollars et 349,28 millions de dollars, respectivement.
Mais le projet s’est de nouveau retrouvé au cœur d’une controverse après que les syndicats de l’Autorité de l’aviation civile du Népal ont lancé une protestation, dénonçant un coût excessif et arguant qu’il n’était pas financièrement viable.
Il est à noter que, parmi les neuf soumissionnaires, les trois propositions émanaient d’entrepreneurs agréés par la Banque d’import-export de Chine. Cette dernière avait informé le ministère népalais des Finances qu’elle n’accorderait le prêt qu’aux entreprises agréées.
Suite à ces propositions inhabituelles, l’organisme anticorruption a saisi les documents d’appel d’offres, soupçonnant des irrégularités financières. L’organe constitutionnel, cependant, a classé l’affaire sans suite pendant des années.
Le projet s’est à nouveau enlisé, et des responsables de Katmandou et de Pékin ont commencé à tenir des réunions régulières.
En janvier 2013, la CAMC a écrit au ministère du Tourisme du Népal pour exprimer sa volonté de réaliser le projet au coût estimé par le gouvernement.
Mais la situation s’est encore compliquée lorsque China Airport Construction Company, un consultant engagé par CAMC, a soumis une nouvelle étude estimant le coût à 264 millions de dollars. Avec une majoration de 16 % et une TVA de 13 %, le total atteindrait près de 300 millions de dollars, soit presque le montant de l’offre initiale de CAMC.
L’indignation publique a atteint son paroxysme lorsque les habitants de Pokhara ont entamé une grève de la faim tournante en 2013, qui a duré plus de 100 jours.
Le 7 avril 2014, le conseil d’administration de l’Autorité de l’aviation civile, présidé par le ministre du Tourisme de l’époque, Bhim Acharya, a approuvé le projet pour un coût révisé de 215,96 millions de dollars.
Cette estimation a été recommandée par un panel indépendant de quatre membres présidé par l’ancien greffier de la Cour suprême, Ram Krishna Timalsena.
En mai 2014, le chef de l’aviation civile, Ratish Chandra Lal Suman, et le président de la CAMC, Lou Yan, ont signé le contrat de 215,96 millions de dollars.
L’accord de prêt à taux préférentiel a été signé lors de la visite à Pékin du Premier ministre de l’époque, KP Sharma Oli, en mars 2016. Il a posé la première pierre pour le début de la construction en avril 2016. La CAMC a commencé les travaux sur le site le 1er novembre 2017 et le premier versement du prêt a été effectué le 1er avril 2018.
Aux termes de l’accord, le Népal recevrait un prêt de la Banque d’import-export de Chine, dont 25 % seraient sans intérêt. Le taux d’intérêt sur le solde serait fixé à 2 % par an. La durée de remboursement serait de 20 ans, incluant un différé de remboursement de sept ans.
L’acte d’accusation indique que le professeur Dr Rabindra Nath Shrestha, le professeur agrégé Santosh Kumar Shrestha et le professeur agrégé Surya Gyawali, en collusion avec des fonctionnaires de l’Autorité de l’aviation civile, des ministères du tourisme et des finances et de la CAMC, ont été nommés membres du comité par l’intermédiaire d’une institution publique.
Malgré leur longue expérience et leur expertise à l’Institut d’ingénierie de l’Université technique de Pulchowk, ils ont abusé de leur réputation, de leur position et de leur autorité tout en recevant des paiements du Trésor public, selon l’acte d’accusation.
« Avec une intention malveillante, ils ont émis une recommandation contenant un rapport erroné indiquant que le coût de construction de l’aéroport de Pokhara serait de 230,06 millions de dollars, en violation de la loi sur les marchés publics, du règlement sur les marchés publics, de la loi sur l’Autorité de l’aviation civile du Népal et d’autres lois applicables », indique l’acte d’accusation.
Bien que les professeurs associés Shrestha et Gyawali aient admis devant les enquêteurs avoir reçu l’ordre de remettre le rapport dans un délai très court et n’avoir pas eu la possibilité d’étudier les documents pertinents, l’acte d’accusation précise : « Le rapport d’évaluation remis par l’équipe est contraire au droit des marchés publics et manifestement préparé en faveur de China CAMC Engineering Co Ltd et d’autres fonctionnaires. La recommandation a été formulée avec une intention malveillante, en collusion avec CAMC et des fonctionnaires, afin de gonfler artificiellement le coût du projet et ainsi faciliter des avantages illégaux, des échanges d’intérêts et des arrangements compensatoires. »
Des individus connus dans le milieu universitaire ont abusé de leur réputation pour se protéger de futures poursuites judiciaires.
« Il a été confirmé que le comité a été formé et utilisé pour produire une recommandation favorable avec de mauvaises intentions », a déclaré l’agence anticorruption.
Le 20 octobre 2014, une réunion s’est tenue au bureau du ministre des Finances de l’époque, Ram Sharan Mahat, en présence du ministre des Finances, des secrétaires de l’époque Suman Prasad Sharma du ministère des Finances, Bhesh Raj Sharma du ministère de la Justice, du secrétaire par intérim au Tourisme Mohan Krishna Sapkota, du secrétaire adjoint de l’époque Madhu Kumar Marasini du ministère des Finances, du sous-secrétaire Hari Bahadur Khadka au ministère du Tourisme, des sous-secrétaires Lal Bahadur Khatri et Prem Upadhyaya, du chef de section Kamal Kumar Bhattarai et du directeur général de l’aviation civile de l’époque, Ratish Chandra Lal Suman.
« Sur la base d’une décision prise de mauvaise foi, la réunion a conclu que le ministère du Tourisme avait soumis au Cabinet une proposition d’approbation du projet au coût révisé de 215,965 millions de dollars », affirmait l’acte d’accusation.
Pour mettre en œuvre le contrat, les responsables du ministère des Finances, Kamal Kumar Bhattarai, Lal Bahadur Khatri, Madhu Kumar Marasini, le secrétaire Suman Prasad Sharma et le ministre Mahat, ont décidé le 31 octobre 2014 de solliciter une aide financière auprès de la China EXIM Bank et ont donc soumis la demande de prêt.
En conséquence, le contrat pour l’aéroport a été exécuté à un coût anormalement élevé, a conclu l’organisme anticorruption dans son enquête.
Entre août 2018 et février 2024, un montant total de 224,77 millions de dollars (soit 1,41 milliard de yuans, TVA comprise) a été versé à CAMC. Sur ce montant, 74,34 millions de dollars ont été versés sur la base d’estimations de coûts artificiellement gonflées et d’une surévaluation, ce qui a profité aux défendeurs et a entraîné un paiement indu à l’entrepreneur.
Selon l’acte d’accusation, les accusés comprennent les anciens ministres du Tourisme Post Bahadur Bogati, Bhim Prasad Acharya, Ram Kumar Shrestha et Deepak Chandra Amatya, ainsi que l’ancien ministre des Finances Mahat.
Parmi les autres accusés figurent Lok Bahadur Khatri, Manrup Shahi, Jyoti Adhikari, Manoj Karki, Phurba Chiring Sherpa, Tri Ratna Manandhar, Ranjan Krishna Aryal, Surya Prasad Acharya, Suresh Man Shrestha, Suresh Acharya, Muktinarayan Paudel, Madan Kharel, Hari Bahadur Khadka, Sushil Ghimire, Ratish Chandra Lal Suman, Ram Krishna Timalsena, Purushottam Dangol, Vinod Ananda Chaudhary, Suman Kumar Shrestha, Roshan Chitrakar, Rishikesh Sharma, Narayan Giri, Mahesh Kumar Basnet, Baburam Paudel, Ashok Kumar Subedi, Murari Bhandari, Suvarna Raj Upadhyay, Kul Prasad Sinkhada et Hansaraj Pandey.
De même, l’acte d’accusation a été déposé contre Pradeep Adhikari, Pratap Babu Tiwari, Punya Raj Shakya, Rudra Prasad Fuyal, Ram Chandra Subedi, Mukunda Prasad Bhandari, Dhruba Das Bhochhibhoya, Ganga Sagar Man Shrestha, Dwarika Prasad Bhattarai, Prof Dr Rabindranath Shrestha, Professeur agrégé Santosh Kumar Shrestha, Professeur agrégé Surya Gyawali, Suman Prasad Sharma, Bheshraj Sharma, Mohan Krishna Sapkota, Madhu Kumar Marasini, Lal Bahadur Khatri, Prem Upadhyaya, Kamal Kumar Bhattarai et China CAMC Engineering Co. Ltd – avec le président Wang Bo et le directeur général régional Liu Shengcheng impliqués.
« Ces fonctionnaires ont conspiré pour évaluer une offre techniquement infondée et financièrement surévaluée de la part de China CAMC Engineering Co Ltd. Ils ont négocié illégalement et formé des groupes consultatifs à deux reprises [le 12 septembre 2013 et le 9 septembre 2014] malgré l’absence de dispositions pour de tels organes dans la loi sur les marchés publics », indique l’acte d’accusation.
« Ils ont utilisé les recommandations du comité comme prétexte pour justifier l’acceptation d’un contrat anormalement gonflé de 244,04 millions de dollars (incluant 3 % de provision pour imprévus et 13 % de TVA), bien au-dessus des 169,69 millions de dollars précédemment approuvés », selon l’acte d’accusation.
L’organisme anticorruption a conclu que la décision avait été prise avec une intention malveillante et des motivations de corruption. « Malgré un écart important dans les estimations de coûts, l’autorité de l’aviation civile et d’autres décideurs ont négocié en violation des règles de passation des marchés et approuvé un contrat qui a ajouté plus de 70 millions de dollars, confirmant ainsi des irrégularités. »