UN quart de siècle après que la Grande-Bretagne a rendu Hong Kong à la Chine, la texture de la ville, ses images et ses sons, ont peu changé. Dans ses marchés humides bourdonnants, les carpes sont encore couchées sous des lampes rouges, les poissonniers vantant leur fraîcheur. Les acheteurs adorent les dieux de la bourse et du téléphone dans les centres commerciaux haut de gamme. Les ouvriers du bâtiment transpirent dans l’air humide, leurs marteaux-piqueurs une section rythmique aux carillons des tramways.

La topographie de l’île fait encore battre le cœur. Derrière un centre de congrès caverneux qui s’accroupit à côté du port de Victoria, la crête couverte de jungle menant au célèbre Peak scintille avec les lumières de certains des salons les plus chers de la planète. Un tramway escarpé attire toujours les excursionnistes pour la vue. Loin en dessous, les emblématiques ferries Star traversent le port animé.

Sur le continent du territoire, une montagne en forme de jointure appelée Lion Rock monte la garde sur l’agglomération plus peuplée et moins privilégiée de Kowloon. Légèrement plus bas que le Peak, Lion Rock occupe une place plus importante dans l’imaginaire des Hongkongais. Une colonie de squatters au pied de la montagne a servi de décor à « Beneath Lion Rock », un drame télévisé populaire qui a été diffusé pour la première fois dans les années 1970, célébrant le courage d’une génération de Hongkongais, dont la plupart avaient quitté la Chine pour échapper à l’agitation et la pauvreté. Il racontait des histoires sur la lutte pour nourrir la famille et la construction d’un avenir dans une nouvelle maison. Commencez à chanter son thème musical à un Hongkongais d’un certain âge et il y a de fortes chances qu’il se joigne à vous : « D’un esprit à la poursuite de notre rêve/Toute discorde mise de côté, avec un seul cœur dans la même quête lumineuse…/Hand in main jusqu’aux extrémités de la terre.

Ce sont les gens sous Lion Rock qui avaient, à la fin des années 1960, fait de Hong Kong l’un des centres de fabrication les plus importants au monde. Ching Cheong, qui avait cinq ans lorsque sa famille a fui à Hong Kong dans les années 1950, rêvait de retourner sur le continent alors qu’il grandissait en vivant des provisions de l’église dans un lotissement. Le rêve s’est évanoui quand, adolescent, il a vu des cadavres flotter sur le fleuve depuis la Chine, les mains et les pieds liés, victimes de la Révolution culturelle déclenchée par Mao Zedong en 1966. », se souvient-il. « Après cela, aucun de nous n’a pensé à retourner vivre en Chine. »

Lui et ses pairs ont construit une nouvelle identité de Hong Kong basée sur le travail acharné, la solidarité et la fierté de la nouvelle vie qu’ils menaient. S’ils tournaient le dos à la Chine, ils n’oubliaient jamais qu’ils étaient chinois, d’autant plus que Hong Kong était encore gouvernée par des administrateurs britanniques. Depuis qu’ils se sont emparés de l’île plus d’un siècle auparavant pour en faire un dépôt commercial (d’où passer l’opium illégal en Chine), ses dirigeants coloniaux avaient préféré gérer les choses avec, comme l’a dit l’historienne Elizabeth Sinn, « le moindre effort et le plus grand effort ». économie ». Ils avaient peu d’intérêt à voir les habitants de la colonie poursuivre leurs rêves d’un seul cœur.

Sous leur régime négligent, mais pas totalement répressif, la protestation était inévitable. La plus violente a été celle de 1967, lorsque le chaos de la Révolution culturelle chinoise s’est répandu de l’autre côté de la frontière. Les partisans de Mao, soutenus par le parti clandestin, ont fait exploser des bombes, massacrant les enfants qui jouaient dans les rues. En septembre, 51 personnes (dont dix policiers) avaient été tuées. La majorité était fermement opposée aux manifestants et a développé une nouvelle affinité pour la police.

Pourtant, ces protestations ont également accru la prise de conscience du gouvernement des problèmes sociaux et jeté les bases des décennies de protestations qui ont suivi. La plupart d’entre eux visaient à faire avancer les choses non pas vers le chaos de la Chine, mais vers le genre de Hong Kong que les gens voulaient voir. Ils se sont battus pour l’amélioration de l’éducation et des services sociaux. À la fin des années 1960 et 1970, l’administration a réduit les heures de travail, créé un système d’enseignement obligatoire et gratuit, construit de nouveaux logements sociaux et commencé à offrir des services médicaux et sociaux de base. Il a également ajouté une nouvelle règle exigeant l’autorisation de la police pour tout rassemblement public.

Ils ont rarement refusé de telles demandes. Leo Goodstadt, un universitaire qui a servi dans l’administration coloniale, a estimé qu’il y avait eu, en moyenne, plus de 180 manifestations par an entre 1975 et 1995. aux droits de réunion publique et à la liberté d’expression », écrivait-il en 2005. Jamais une démocratie, dans les années 1980, Hong Kong avait un système juridique indépendant, une presse libre et robuste et des libertés civiques et économiques enracinées. C’est le monde dont M. Ching et ses pairs ont hérité.

En 1970, à la fierté bien méritée de ses parents déterminés, il obtient une place convoitée à l’Université de Hong Kong. Après avoir obtenu son diplôme, cependant, il a fait ce que ses camarades de classe d’élite considéraient comme un choix étrange. Pour un salaire dérisoire, il rejoint Wen Wei Po , un journal pro-Pékin. Son professeur de lycée avait encouragé l’amour de la culture chinoise et M. Ching voulait contribuer à créer une Chine meilleure, une Chine non brutalisée par le Parti communiste ni gouvernée par des mandarins britanniques. Il n’était pas intéressé par la promotion des idées du Parti communiste, mais excité par la chance de voir le reste de la Chine.

En 1981, M. Ching est devenu le premier journaliste de Hong Kong en poste à Pékin, où il a respiré l’excitation de l’ouverture du pays. En 1989, alors rédacteur en chef adjoint du journal, M. Ching a passé des semaines parmi les étudiants qui avaient occupé la place Tiananmen, rapportant – et sympathisant avec – leurs demandes de réforme démocratique et la fin de la corruption. Lorsqu’il est devenu clair qu’une répression était imminente, il a reçu l’ordre de retourner à Hong Kong, où il est arrivé le 3 juin. À l’aube du 4 juin, des centaines, voire des milliers de manifestants étaient morts autour de la place.

Le carnage à Pékin a déclenché une explosion politique à travers Hong Kong. En 1984, les Britanniques avaient signé un accord pour restituer le territoire à la Chine en 1997, construit autour de la formule « un pays, deux systèmes ». Les négociations qui avaient abouti à cette idée, auxquelles les Hongkongais n’étaient pas représentés, promettaient que le territoire jouirait d’un « haut degré d’autonomie » pendant 50 ans, avec une certaine autonomie. Mais les protestations ont cristallisé le sentiment que les libertés acquises au cours des décennies précédentes grâce à une administration stable, au succès commercial, à la protestation populaire et à l’État de droit ne persisteraient pas sous le règne de Pékin. Près d’un million de personnes ont défilé à Hong Kong alors que des rumeurs se répandaient sur une répression imminente. Par la suite, M. Ching et 40 collègues ont démissionné de Wen Wei Po. Les entreprises pro-Pékin et les groupes de la société civile, normalement favorables au parti, ont condamné l’effusion de sang.

L’un de ceux qui marchaient était un jeune homme du nom de Jimmy Lai. Né juste de l’autre côté de la frontière, il s’était embarqué clandestinement sur un bateau à destination de la colonie en 1959, alors qu’il avait douze ans. D’enfant travailleur dans le commerce de chiffons, il a gravi les échelons pour devenir directeur d’usine, puis a fondé sa propre ligne de vêtements, l’incarnation même de l’esprit d’auto-amélioration de Lion Rock. En 1989, il a sorti des T-shirts soutenant les étudiants de la place Tiananmen et a envoyé tous les bénéfices à un groupe pro-démocratie. « J’ai pensé que c’était un tournant », a-t-il déclaré plus tard. « J’avais tort, bien sûr, mais j’étais très optimiste à l’époque. »

Les dirigeants civiques ont continué à pousser les Britanniques pour plus de représentation dans la politique post-transfert. Beaucoup pensaient que la Chine ne tiendrait pas sa promesse de deux systèmes à moins que le peuple n’ait des moyens clairs de se défendre. Dès 1995, raconte M. Ching, « j’avais pu me rapprocher du parti, comprendre ses aspirations, son mode de fonctionnement, ses arrière-pensées ». Il a écrit un article pour China Times , un journal taïwanais, avertissant que la Chine ne tiendrait pas ses promesses.

Avant la rétrocession, le dernier gouverneur colonial, Chris Patten, avait de nombreuses inquiétudes quant au fait que les dirigeants chinois tiendront parole. Mais le 30 juin 1997, son discours dans le centre des congrès à côté du port était plein d’optimisme professionnel sur « un jour de fête, pas de chagrin ». Aucun territoire dépendant, a-t-il dit, n’avait jamais quitté la domination britannique plus prospère, ou avec une telle « texture et tissu de société civile ». Sous « un pays, deux systèmes », a-t-il conclu, « les Hongkongais doivent diriger Hong Kong. C’est la promesse. Et c’est le destin inébranlable.

En fait, en vertu de la Loi fondamentale – la constitution post-transfert de la ville – les Hongkongais avaient peu de moyens de participer à la gouvernance de la ville. Malgré les réformes de dernière minute visant à élargir la portée des élections, les nominations clés devaient encore être approuvées à Pékin. La plupart des législateurs et le nouveau « directeur général » de la ville ont été nommés par des organes contrôlés par des partisans du parti, dont beaucoup avaient des intérêts commerciaux en Chine.

En 2008, lorsque M. Ching est revenu après plus de deux ans dans une prison chinoise pour des accusations douteuses d’espionnage, il a trouvé la culture de la protestation florissante. En 2014, après que le parti a exclu le suffrage universel, les manifestations se sont transformées en ce qui est devenu la révolution des parapluies. À un moment donné, les manifestants ont drapé une banderole sur laquelle on pouvait lire « Je veux un véritable suffrage universel » au sommet du Rocher du Lion, revendiquant son esprit à nouveau.

En 2019, le gouvernement a cherché à introduire une loi qui aurait permis aux suspects d’être extradés vers la Chine continentale pour être traduits en justice. Les Hongkongais ont vite compris que, au gré du parti, n’importe qui pouvait être emmené en Chine, où les tribunaux n’ont aucune transparence ni présomption d’innocence. En été, les manifestations étaient les plus importantes que la ville ait jamais vues.

Les jeunes étaient le visage des protestations. Mais des avocats ont prodigué des conseils pro bono aux personnes arrêtées et des comptables se sont portés volontaires pour rédiger les livres des campagnes de financement participatif qui ont permis de récolter des millions de dollars. Les travailleurs ordinaires ont acheté des Mastercards prépayées dans les dépanneurs afin de pouvoir donner de la nourriture et des masques à gaz de manière anonyme. En août 2019, 200 000 Hongkongais se sont donné la main pour former des chaînes humaines qui s’enroulent sur 50 km autour du port et au-dessus du Lion Rock lui-même. L’ampleur de telles manifestations aurait fait tomber presque n’importe quel gouvernement démocratique – et certains autoritaires aussi.

La police a rapidement réagi de manière brutale. Les protestations se sont multipliées et, parfois, la violence. L’un, entourant le bâtiment qui abrite la législature, a empêché une deuxième lecture du projet de loi sur l’extradition. Face à une telle opposition, le projet de loi a été mis de côté. Mais la directrice générale têtue et soutenue par le parti, Carrie Lam, est restée en poste. Aucun geste de conciliation n’a été fait envers les manifestants.

Au lieu de cela, le Parti communiste a rendu explicite le sous-texte de ses précédentes tentatives de changement : l’identité hongkongaise créée à la fin du XXe siècle et la tradition de protestation indépendante qui l’accompagnait étaient une menace. En mai 2020, la Chine a annoncé qu’une nouvelle loi sur la sécurité nationale devait être imposée sur le territoire, renforçant la législation contre la sécession, la subversion, le terrorisme et la collusion avec des puissances étrangères en plus de la Loi fondamentale. Le texte final de la loi a été publié quelques heures seulement avant sa promulgation à 23 heures le 30 juin. Même Mme Lam n’avait pas été informée des détails à l’avance. Les arrestations ont commencé peu après.

Voilà pour un destin inébranlable.

UNpresque tous les éminents démocrates de Hong Kong sont actuellement soit en prison, soit en exil. Le tissu des «professions, églises, journaux, associations caritatives, fonctionnaires» que Lord Patten a honoré lors de la passation a été déchiré. Un comité de sécurité nationale, calqué sur un homologue en Chine continentale, siège au-dessus du reste du gouvernement de Hong Kong. Le 1er juillet, le 25e anniversaire de la passation, a vu un ex-policier et chef de la sécurité, John Lee, prêté serment en tant que directeur général, le premier à être issu des services de sécurité. En 2019, il a supervisé le projet de loi sur l’extradition. Après l’imposition de la loi sur la sécurité nationale en 2020, son rôle de secrétaire à la sécurité a fait de lui un acteur principal de la dévastation de la ville. Il a été choisi parmi une liste restreinte de partis, bien qu’il soit largement détesté sur le territoire.

Le budget de la police de la ville a augmenté de 45 % au cours des cinq dernières années, et la force s’est vu accorder des pouvoirs étendus pour cibler des individus et des organisations sans contrôle ni contrôle judiciaire. Près de 200 personnes ont été arrêtées en vertu de la loi sur la sécurité nationale, qui prévoit une présomption contre la libération sous caution.

L’un d’eux est Jimmy Lai, qui a fait don des bénéfices de ses ventes de t-shirts aux étudiants de la place Tiananmen en 1989. Après que sa critique du parti l’ait contraint à fermer sa chaîne de vêtements Giordano en Chine continentale, il s’est tourné vers l’édition, fondateur d’ Apple Daily , un journal. Dans les années 2000, il est devenu la publication pro-démocratie la plus influente de Hong Kong. Mais au fil du temps, diverses grandes entreprises ont cessé d’acheter des publicités, craignant d’être exclues du marché chinois. Des journalistes soutenus par le parti ont chassé les commérages pour le saper. Les médias pro-Pékin ont campé devant sa maison, intimidant sa famille et photographiant tous ceux qui lui rendaient visite. Il a été victime de bombes incendiaires et, en 2008, d’une tentative d’assassinat. Next Digital, la maison mère d’ Apple Daily, a été la cible de tentatives de piratage incessantes. La popularité de M. Lai parmi les Hongkongais n’a fait que croître.

En 2019, le parti a envoyé la sœur de M. Lai de Chine continentale à Hong Kong avec un message effrayant : ils enverraient son fils en prison si M. Lai ne fermait pas son journal. Il a refusé et a été radié d’un arbre généalogique qui remonte à 28 générations. En août 2020, il a été arrêté. M. Lee a gelé les comptes bancaires d’ Apple Daily et les comptes personnels de M. Lai. Incapables de payer le personnel du journal, ni même ses factures d’électricité, les dirigeants n’ont eu d’autre choix que de fermer le journal, selon Mark Clifford dans son livre, « Today Hong Kong, Tomorrow the World ». M. Lai est assis dans une cellule de prison et fait face à de multiples accusations. Fervent catholique, il prie quotidiennement. Sa famille et ses amis disent que ses lettres montrent qu’il est de bonne humeur.

Tous les autres grands organes d’information pro-démocratie à Hong Kong ont été fermés. Les journaux qui comptent sont Ta Kung Pao et Wen Wei Po , que le parti utilise désormais comme mandataires pour aider à gérer la ville. Les démocrates ont appris à les lire attentivement. Si vous devenez l’une de leurs cibles, vous pouvez vous attendre à frapper à la porte au milieu de la nuit.

Une culture de la peur et de la dénonciation s’est infiltrée dans la fonction publique et les écoles, les tribunaux et les universités. Certains enseignants au franc-parler ont perdu leur licence. Beaucoup d’autres ont reçu des avertissements après avoir été anonymement accusés d’avoir dit la mauvaise chose. Leurs soi-disant crimes sont souvent vagues, ce qui encourage ceux qui veulent éviter leur sort à s’occuper de tous les aspects possibles de leur vie qui pourraient susciter la désapprobation.

C’est une approche établie de longue date. En 2002, Perry Link, un spécialiste américain de la Chine désormais banni du pays, écrivait :

« Ces derniers temps, l’autorité de censure du Parti communiste ressemblait moins à un tigre mangeur d’hommes ou à un dragon crachant du feu qu’à un anaconda géant enroulé dans un lustre suspendu. Normalement, le grand serpent ne bouge pas. Ce n’est pas nécessaire. Il n’estime pas nécessaire d’être clair sur ses interdictions. Son message silencieux constant est « Vous décidez vous-même », après quoi, le plus souvent, chacun dans son ombre fait ses petits et grands ajustements – tout à fait « naturellement ». L’Union soviétique, où la notion stalinienne de « l’ingénierie de l’âme » a été poursuivie pour la première fois, était en pratique bien en deçà de ce que les communistes chinois ont réalisé en matière d’ingénierie psychologique. »

Regardez dans le Hong Kong d’aujourd’hui et le serpent est là. Les autorités ont mis en place une ligne téléphonique anonyme permettant aux Hongkongais de se signaler les uns les autres. Plus d’un quart de million de signalements de ce type ont été déposés au cours des deux dernières années.

Les universitaires des universités de classe mondiale de la ville ont cessé de faire des recherches sur des sujets jugés sensibles par le parti tels que Taiwan, la religion en Chine continentale et l’opinion publique à Hong Kong. « Nous regardons les universitaires en Chine continentale et voyons notre avenir. Pour survivre, nous devrons être le porte-parole du gouvernement », déclare un universitaire de Hong Kong. « Si vous êtes franc, le gouvernement vous attaquera par le biais de ses journaux. » En avril 2022, Peter Baehr, un universitaire à la retraite qui a travaillé à l’Université de Lingnan à Hong Kong pendant 21 ans, a écrit que « les cadres supérieurs des universités sont les principaux moteurs de la répression… Ce sont des opportunistes et des girouettes, plutôt que des militants et des pionniers. C’est l’ambition plus que l’idéologie qui les motive. Ces opportunistes médiocres sont maintenant éparpillés dans la texture et le tissu de Hong Kong.

Une profession juridique autrefois franche a été castré. L’ancien président du barreau de Hong Kong, Paul Harris, vilipendé par la presse pro-Pékin, a fui la ville après avoir été interrogé par la police de la sécurité nationale. Les avocats savent qu’ils risquent de perdre des clients des entreprises du continent s’ils prennent la parole. Dans sa première interview en tant que nouveau président du barreau, Victor Dawes a déclaré que l’organisation ne discuterait pas de politique. Il veut dire que le barreau ne s’opposera pas au gouvernement.

Les autorités ont utilisé des tactiques similaires, ainsi que des lois datant de l’époque coloniale, pour mettre au pas les enseignants, les travailleurs sociaux et les syndicats. Le Club des correspondants étrangers de Hong Kong a suspendu ses prix annuels de la presse des droits de l’homme quelques jours seulement avant l’annonce des lauréats en avril. « Les reporters qui réussissent savent où se trouvent les lignes rouges… Certains peuvent qualifier cela d’autocensure. J’appelle ça du bon sens », a écrit Keith Richburg, président du club. L’anaconda ci-dessus a donné un sifflement doux et satisfait.

Un nombre record de fonctionnaires ont démissionné et le nombre de nouveaux candidats a chuté de 30 % en 2021. En avril, ayant eu de plus en plus de mal à recruter des Hongkongais, la police a abandonné l’exigence selon laquelle les candidats devaient avoir vécu dans la ville pendant au moins moins sept ans. Le département de la justice a rapidement promu des procureurs qui ont travaillé sur des affaires très médiatisées contre des manifestants. Dans une tentative d’accroître le prestige de travailler en tant qu’avocat du gouvernement, les procureurs sont désormais autorisés à détenir le titre d’avocat principal, un terme auparavant réservé aux meilleurs avocats de la ville.

En 2021, plus de 100 000 Hongkongais ont demandé un visa national britannique (outre-mer) qui, s’il est accordé, leur permet de vivre en Grande-Bretagne. Ce nombre est susceptible d’augmenter. Beaucoup d’autres sont partis pour l’Australie, le Canada et Taïwan. Dans le même temps, de nouvelles politiques gouvernementales ont rendu la migration depuis le continent encore plus facile. Pour les jeunes continentaux ambitieux qui parlent couramment le mandarin, le cantonais et l’anglais, l’avenir à Hong Kong est plus prometteur que jamais. En 2019, des cadres du parti à Hong Kong ont reçu l’ordre d’étudier un article qui décrivait une politique connue sous le nom de « garder Hong Kong mais pas son peuple ».

Beaucoup de ceux qui restent se perdent dans la culture populaire – une tendance qui a également été observée sur le continent après 1989. Les chansons sur les adieux sont devenues l’une des chansons les plus populaires de la ville. Mirror, un boys band local, est devenu célèbre en 2020. Au lieu de chanter des chansons d’amour conventionnelles, leurs paroles parlent de prendre soin de soi. « Vous ne pouvez pas protester », dit un fan. « Vous ne pouvez pas chanter des chansons de protestation, alors vous écoutez Mirror. »

Natalie Wong, banquière et mère d’âge moyen, s’est inscrite sur Instagram pour suivre Keung To, l’un des membres de Mirror. Elle pense que la plupart des chanteurs célèbres de Hong Kong sont compromis à cause de leur désir de gagner de l’argent en Chine. Mme Wong (pseudonyme) désigne Eason Chan, l’un des chanteurs les plus célèbres de Hong Kong, qui a rompu ses liens avec Adidas après que la marque de vêtements de sport a annoncé qu’elle n’utiliserait pas de coton du Xinjiang. Certains fans perçoivent Mirror comme pro-démocratie, mais le groupe ne l’a pas dit explicitement. Mais ils donnent aux Hongkongais quelque chose pour s’unir et s’amuser. « Keung To est très authentique », dit-elle. « C’est une qualité qui manque maintenant à Hong Kong, une société remplie d’hypocrisie et de méfiance. » Sa devise l’inspire, dit-elle. « ‘Tu as un rêve, tu dois le protéger’. »

Ne pas le poursuivre main dans la main avec d’autres, jusqu’aux extrémités de la terre. Protégez-le simplement.

“Rares sont les gens qui comprennent Hong Kong du point de vue de la Chine », a écrit Jiang Shigong, un universitaire chinois influent, après avoir travaillé pour l’avant-poste du parti à Hong Kong, le bureau de liaison, de 2004 à 2008. « Au lieu de cela, ils comprennent Hong Kong du point de vue du point de vue de l’Occident, ou du point de vue de Hong Kong, ou ils utilisent Hong Kong pour comprendre la Chine. Il avait raison. Pour comprendre pourquoi le parti a écrasé Hong Kong quand il l’a fait, plutôt que de le faire plus tôt ou de ne pas le faire du tout, le côté chinois de l’histoire est essentiel, tout comme pour comprendre pourquoi la répression a été si efficace.

L’offre de la Chine « un pays, deux systèmes » a été faite parce que le Parti communiste chinois estimait qu’un Hong Kong florissant après la rétrocession serait une source précieuse de capitaux, d’expertise commerciale et commerciale. Mais pour tirer le meilleur parti de cette situation, il fallait un Hong Kong qui, bien que régi par un autre système de jure, soit de facto aligné sur les intérêts du parti. Bien avant la passation, il avait lancé une campagne approfondie et ambitieuse pour prendre le contrôle clandestin d’éléments clés du gouvernement de Hong Kong et coopter les élites de la ville.

Pendant la domination britannique, le parti était une organisation illégale (en fait, même aujourd’hui, il n’a aucune présence officielle sur le territoire). Cela ne l’a pas empêché de recruter. M. Ching estime qu’il y a actuellement quelque 400 000 membres du parti clandestin à Hong Kong, soit environ 5 % de la population. Environ la moitié sont nés et ont grandi à Hong Kong. L’autre moitié est née sur le continent et s’est réinstallée en ville.

Dans son livre, « Underground Front », Christine Loh, une responsable du gouvernement de Hong Kong dans les années 2010, cite une estimation selon laquelle 83 000 responsables du continent sont entrés à Hong Kong sous des noms d’emprunt et de fausses identités entre 1983, lorsque les négociations sur le transfert ont commencé, et son réalisation finale en 1997. Après sept ans à Hong Kong, les infiltrés se sont qualifiés pour la résidence permanente, ce qui leur a donné le droit de postuler à des emplois dans la fonction publique de Hong Kong. Le parti a donné la priorité à l’infiltration de départements tels que la police, les douanes et l’immigration pour s’assurer qu’il avait le contrôle de la ville, a déclaré M. Ching. La réponse aux manifestations de 2019 avait mis des années à se préparer.

Le parti avait, des décennies auparavant, mis en place un département de l’ombre pour travailler aux côtés des partisans non membres. Il était connu sous le nom de United Front Work Department et continue de cultiver des individus et des organisations à travers le monde. Des universitaires et des hommes d’affaires sympathiques s’y tournaient pour avoir accès à des éléments contrôlés par le parti, tels que des documents de recherche et des séances de photos avec des hauts fonctionnaires. Le président Mao a qualifié le Front uni d’« arme magique » du parti.

Le Dr Chung Kim-wah, spécialiste des sciences sociales à l’Université polytechnique de Hong Kong qui a écrit des articles dans les journaux de la ville, était l’une de ces cibles. En 1997, il achète un appartement à Guangzhou où il aime passer les week-ends à lire et à réfléchir. Un responsable du continent, que le Dr Chung soupçonnait d’appartenir au Front uni, l’invitait régulièrement à prendre un thé ou une bière. Après que l’officiel ait appris que le Dr Chung aimait le football, il l’a emmené voir la Premier League anglaise dans un bar sportif. De nombreux Hongkongais ont des histoires similaires d’efforts pour établir et maintenir des relations et échanger des informations.

Les organisations de la société civile conformes pourraient se tourner vers le Front uni pour obtenir de l’argent avant et après le transfert. Pour chaque syndicat ou journal pro-démocratie, le parti s’est assuré de soutenir un équivalent pro-Pékin, si nécessaire en le construisant à partir de zéro. C’est l’une des raisons pour lesquelles le nombre impressionnant d’organismes de la société civile dont la ville se vante aujourd’hui ne doit pas être considéré comme le signe d’une société civile robuste. Beaucoup ne sont que des façades légales pour les opérations clandestines du parti, se faisant passer pour des associations d’anciens élèves, des chambres de commerce et des groupes de voyage. « Toutes ces sociétés ne sont pas des cellules du parti, mais la majorité le sont », explique M. Ching, qui a lui-même été approché pour rejoindre le parti. Il a refusé. « C’est l’une des façons dont le parti s’est infiltré à Hong Kong. »

Les agents du parti ont d’abord tenté de cultiver des relations avec des groupes pro-démocratie. Les membres du mouvement étaient souvent des partenaires volontaires ; comme l’attestent plusieurs anciens législateurs, ils pensaient que l’ouverture d’un canal de communication avec la sécurité de l’État serait utile. Et beaucoup pensaient que quelques rencontres cordiales ne feraient probablement pas changer d’avis qui que ce soit. Mais ils ont donné au parti une compréhension détaillée de Hong Kong et, en fin de compte, un effet de levier sur nombre de ses dirigeants.

« Avec le recul, nous étions très naïfs », déclare un ancien législateur. De nombreux démocrates ont été invités à des dîners et à des réunions à Pékin où les responsables du parti offraient de l’argent, des femmes ou des postes de pouvoir en échange de coopération et d’informations. « Ils peuvent vous donner n’importe quoi, sauf la démocratie », déclare Lee Wing-tat, un ancien chef du Parti démocrate qui vit maintenant en Grande-Bretagne. Plusieurs politiciens pro-démocratie ont été cooptés, dit-il.

Un moyen évident d’influencer la gouvernance était de renforcer les voix pro-chinoises parmi l’élite des affaires, dont beaucoup avaient occupé des postes gouvernementaux sous les Britanniques et ont continué à le faire après le transfert. « [Nous avons reçu l’ordre] d’entraver les affaires britanniques, de consolider les affaires chinoises, de rassembler les investissements de Taïwan et de la communauté chinoise d’outre-mer », a écrit Xu Jiatun, qui a été le principal représentant chinois à Hong Kong de 1983 à 1990 lorsque, en tant qu’opposant à la répression de 1989, il s’est enfui en Amérique.

Pendant les 15 premières années après le retour de Hong Kong à la Chine, cet effort a semblé avoir peu d’impact sur la gouvernance de la ville. Mais l’arrivée au pouvoir de Xi Jinping en 2012 a marqué un changement qui conduirait le parti à utiliser beaucoup plus directement son pouvoir à Hong Kong.

Le boom qui avait suivi l’adhésion de la Chine à l’Organisation mondiale du commerce signifiait que les besoins de la Chine en capitaux, en expertise et en relations avec Hong Kong avaient diminué. En tant que chef du groupe politique du parti à Hong Kong depuis 2007, M. Xi en est venu à considérer les magnats de la ville comme arrogants et légitimes. Les dîners qui jouaient sur leur suffisance (et offraient des opportunités commerciales lucratives) devinrent peu fréquents et formels. La fête est devenue plus exigeante.

« Je pouvais sentir les vis se resserrer », déclare Desmond Shum, un ancien magnat vivant désormais dans l’Ouest. « Ils n’arrêtaient pas de nous demander de faire plus de choses, de faire plus de dons. » Cela comprenait une campagne et un vote bien en vue pour les intérêts du parti dans la ville. «Nous étions tous chargés de faciliter l’ingérence directe de la Chine dans les élections à Hong Kong. Ce qui m’étonne, c’est qu’aucun d’entre nous n’ait jamais dit publiquement « C’est ce que j’ai fait et c’était mal » », a écrit M. Shum dans « Red Roulette », un mémoire qu’il a publié l’année dernière. « Cela vous dit à quel point nous craignions la fête et les répercussions possibles de dire non et de s’exprimer. »

M. Xi a lancé une revitalisation du complexe de sécurité nationale. Contrairement à l’Occident, où les préoccupations concernant la sécurité nationale se concentrent sur les menaces extérieures, en Chine, elles englobent toutes les menaces à l’emprise du parti sur le pouvoir. Dans le contexte plus explicitement répressif du régime de M. Xi, Hong Kong est devenu de moins en moins un moteur de croissance et de plus en plus un lieu de subversion.

Lorsque les manifestations de 2019 ont éclaté, le parti a rapidement commencé à armer ses relations soigneusement cultivées avec la société civile de Hong Kong. Le Dr Chung a été refoulé à la frontière alors qu’il tentait de se rendre à Guangzhou. Son copain de bar sportif lui a rendu visite à Hong Kong, suggérant qu’il pourrait régler le problème. « Mais seulement si j’arrêtais d’écrire pour Apple Daily « , explique le Dr Chung. Il a refusé. Les histoires abondent sur le parti trouvant ainsi les points de pression de milliers de Hongkongais.

La pression sur les chefs d’entreprise était parfois très publique. Lorsque Li Ka-shing, le magnat le plus riche de Hong Kong, a appelé à la retenue en 2019 le gouvernement et les manifestants, le parti et ses mandataires ont qualifié le milliardaire de 91 ans de « roi des cafards ». Il a reçu le message. Dès lors, tous les magnats de Hong Kong ont exprimé leur soutien à la réponse dure du gouvernement aux manifestants. Ils ont tous vu ce qui est arrivé à Jimmy Lai.

Les grandes marques se sont également rendues. En 2019, John Slosar, président de Cathay Pacific, une compagnie aérienne, a défendu le droit de manifester de ses employés. « Nous… ne rêverions pas de leur dire ce qu’ils ont à penser de quelque chose. » Le parti a menacé d’interdire les avions de Cathay dans l’espace aérien chinois. M. Slosar a été expulsé. Son successeur, Patrick Healy, a participé avec enthousiasme au simulacre d’élection de M. Lee, le nouveau chef de la ville.

Tout cela signifiait que lorsque Pékin a annoncé la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong, l’établissement commercial de la ville n’a opposé aucune opposition. Les plus grandes entreprises de la ville comme HSBC, Standard Chartered, Swire et Jardine Matheson ont toutes publié des déclarations de soutien à la loi. HSBC, la plus grande banque d’Europe en termes d’actifs, a gelé les comptes des politiciens pro-démocratie et des organisations de la société civile. Les quatre grands cabinets comptables – Deloitte, EY, KPMG et PwC – ont tous publié des annonces dans des journaux pro-Pékin félicitant M. Lee d’être devenu le directeur général de la ville.

Avec la nouvelle loi sur la sécurité nationale et la police de Hong Kong qui les soutient, le ministère chinois de la Sécurité d’État et le Front uni ont commencé à utiliser leurs intermédiaires pour proférer des menaces personnelles contre des dirigeants qu’ils avaient longtemps cultivés, selon des entretiens avec six personnes qui avaient des contacts directs avec le intermédiaires impliqués. Parfois, l’avertissement venait d’un mystérieux appel téléphonique, d’autres fois d’une connaissance de longue date à l’église. Les retards ou les tergiversations ont entraîné des arrestations. « Un de mes collègues a été prévenu, ‘Vous feriez mieux de quitter Hong Kong bientôt' », raconte l’ancien législateur. « Mais il n’a pas tenu compte de cet avertissement. Maintenant, il est en prison.

Le Dr Chung, le fan de football, est sorti de sa retraite en 2020 pour participer à un sondage. Il a été interrogé à deux reprises par la police et a reçu « des menaces d’organes puissants ». Pourtant, ce n’est que lorsque son ami, un autre conférencier à la retraite, a été emprisonné que le Dr Chung s’est rendu compte qu’il ne pouvait pas y faire face si ses parents âgés « ne pouvaient me voir qu’en me rendant visite en prison ». En avril, il s’est enfui en Grande-Bretagne, où les intermédiaires le contactent toujours.

Vu du point de vue de la Chine, Hong Kong n’a pas seulement vu la tactique de la cooptation et de la menace, développée pour une prise de contrôle plus douce, se mettre au service d’une tactique beaucoup plus draconienne. Il a également vu la perfection des méthodes de cooptation des entreprises et des universitaires, d’infiltration d’institutions comme les universités et de financement de la propagande pro-parti sur les réseaux sociaux qui peut être utilisée plus loin. « J’ai vu ce qui allait arriver », déclare M. Ching, qui a été le premier à avertir de la menace que représentait le parti avant le transfert. « Mais personne n’a écouté. » Aujourd’hui, le besoin d’écoute reste urgent partout dans le monde où la Chine cherche à s’influencer.

Mais à Hong Kong, il reste peu à écouter. Juste des tramways et des marteaux-piqueurs, des transactions et des conversations quotidiennes – et une version de couverture de « Beneath Lion Rock », récemment publiée par Mirror. Certains voient l’enregistrement comme un autre morceau de cooptation, le gouvernement spoliant quelque chose qui avait autrefois un sens réel. D’autres apprécient la mélodie chantante.

Certains se souviennent, mais ne disent rien.

Regardez notre documentaire sur certains des exilés de Hong Kong présentés dans cet essai ici .