« Influence malveillante » : les instituts culturels chinois sous surveillance croissante

PARIS — Accusés de colportage de propagande voire d’espionnage, les instituts culturels chinois font face à une résistance croissante dans le monde, obligeant certains à fermer et Pékin à modifier leur gestion.

La Chine a mis en place des centaines d’instituts Confucius – du nom de l’ancien philosophe chinois – dans plus de 150 pays en moins de deux décennies, selon l’organisme qui les supervise.

Le président Xi Jinping les a qualifiés de « symbole des efforts inlassables de la Chine pour la paix mondiale et la coopération internationale », et son administration a marqué leur « optimisation » et leur promotion comme un élément important de sa politique éducative.

Présentés comme la réponse de la Chine à des organismes comme le Goethe-Institut allemand ou le British Council, ils proposent des cours de langue et des programmes d’échanges culturels. Contrairement à la plupart de leurs homologues occidentaux, ils siègent souvent au sein des universités.

Mais alors que les relations avec la Chine se sont détériorées et que M. Xi a adopté une approche de politique étrangère plus agressive, un nombre croissant de critiques en Occident disent que les instituts sont devenus une menace.

« Si j’étais doyenne d’université, je n’aurais pas d’Institut Confucius », a-t-elle déclaré.

Le ministère allemand de l’Intérieur a déclaré que toute coopération entre les universités allemandes et les instituts Confucius était « extrêmement critique du point de vue de la sécurité » et risquait de « restreindre insidieusement la liberté académique ».

Des dizaines d’instituts Confucius ont fermé aux États-Unis, en Suède, en France, en Australie et au Canada ces dernières années, à la suite d’accusations similaires.

« Les efforts chinois se sont heurtés à une opposition croissante qui a stoppé – ou du moins ralenti – la création de nouveaux instituts », a déclaré l’institut de recherche français IRSEM l’année dernière.

‘LE POUVOIR DE VÉTO’

Le premier Institut Confucius a ouvert ses portes en Corée du Sud en 2004 et il en existe aujourd’hui environ 550 dans le monde.

Pékin fournit des enseignants, du matériel pédagogique et un financement généreux, ainsi que des bourses aux meilleurs étudiants pour étudier dans les universités chinoises.

Les critiques disent que les enseignants de l’institut subissent des pressions pour diffuser une version censurée ou déformée de l’histoire récente de la Chine, avec des discussions fortement déconseillées sur des sujets tels que les droits de l’homme, le traitement du peuple musulman ouïghour et le statut de Taiwan.

La National Association of Scholars (NAS), basée aux États-Unis, a déclaré dans un rapport de juin qu’elle avait trouvé des preuves que certaines universités signaient des contrats secrets avec le gouvernement chinois, accordant à l’autorité qui supervisait les instituts le « pouvoir d’embaucher des enseignants, de sélectionner des programmes et de faire de l’exercice ». droit de veto sur tous les programmes et événements de l’Institut Confucius ».

En France, cette autorité, appelée Hanban, a commencé à exiger l’intégration d’un tel institut à l’Université de Lyon, suspendant une subvention annuelle sans préavis, selon l’universitaire australien Clive Hamilton.

Lorsque les éducateurs français ont refusé d’obtempérer, dénonçant « l’ingérence d’une structure étatique chinoise » dans les affaires universitaires, l’institut a fermé ses portes en 2013.

Aux États-Unis, sur 118 instituts Confucius, 104 ont fermé ou sont en train de le faire, selon le NAS.

En 2020, Washington a désigné le siège américain de l’organisation éducative chinoise comme « mission diplomatique » dans le but de mieux lui demander des comptes.

Le département d’État américain l’a décrit comme « une entité faisant progresser la campagne mondiale de propagande et d’influence malveillante de Pékin sur les campus américains » et dans les salles de classe.

CHANGEMENTS ‘COSMÉTIQUES’

En réponse, Pékin a supprimé le Hanban, créant à la place un Centre pour l’éducation et la coopération en langue chinoise.

Une fondation non gouvernementale a été créée pour superviser le travail des instituts.

Cette décision visait à dissiper « l’interprétation erronée de l’Occident selon laquelle l’organisation servait de machine de marketing idéologique à la Chine », selon un article publié à l’époque dans le tabloïd d’État chinois Global Times, citant des analystes.

Mais M. Matej Simalcik, de l’Institut d’Europe centrale des études asiatiques en Slovaquie, a déclaré que ces changements n’étaient que « cosmétiques ».

« Le gouvernement chinois réagit… mais pas de manière à garantir que les instituts Confucius puissent fonctionner de manière indépendante et ne soient pas utilisés à des fins politiques », a-t-il déclaré.

Les Instituts Confucius ne sont pourtant pas en déclin partout.

Dans les pays africains où la Chine a accru son influence ces dernières années en investissant dans les infrastructures et l’exploitation minière, par exemple, ils sont toujours aussi forts.

Fin 2021, il y avait 61 instituts et 48 « salles de classe Confucius » pour les élèves d’âge scolaire sur le continent, selon l’organisme qui les supervise.

Le sénateur français André Gattolin, qui a rédigé un rapport sur la question, a déclaré que les instituts cherchaient également à se rattacher à différentes organisations « pour générer une influence économique ».

On assiste à un « changement d’orientation vers les zones portuaires, les centres de recherche militaire et technologique, les écoles de commerce », a-t-il déclaré à l’AFP.

Mme Mollie Saltskog, du groupe de réflexion du groupe Soufan, a déclaré que les gouvernements en dehors de la Chine devaient mieux financer les cours de chinois.

« Les gouvernements devraient s’efforcer d’augmenter le financement des programmes éducatifs et en langue chinoise (…) afin de minimiser l’appel à prendre de l’argent auprès de sources soutenues par Pékin », a-t-elle déclaré à l’AFP.

« La Chine est un pays très important (…) et nous devrions encourager ceux qui souhaitent en savoir plus à son sujet, sans sacrifier nos valeurs. » AFP