La « Grande Muraille de sable » chinoise reprend sa croissance après des années de ralentissement. Les dragues géantes à désagrégateur (CSD), utilisées dans les projets chinois de construction d’îles, ont commencé à arriver fin 2018 à Antelope Reef, un atoll corallien peu connu des îles Paracels. En quelques mois, les équipes de dragueurs ont presque entièrement recouvert la surface du récif de déblais de dragage.
Antelope Reef fait partie du groupe d’îles Crescent, dans l’archipel des Paracels, à environ 150 milles nautiques au sud-est de l’île de Hainan. Les Paracels sont occupées par la Chine et revendiquées par le Vietnam. Plusieurs atolls voisins d’Antelope Reef abritent des avant-postes plus ou moins développés, mais aucun n’atteint l’envergure du projet actuellement en cours à Antelope Reef.
Une nouvelle analyse de l’ Open Source Center , basée sur les images de Planet Labs, montre que les travaux de remblaiement couvrent désormais environ 15 kilomètres carrés d’anciens récifs (environ 3 700 acres), sur un écosystème corallien intact en décembre. Ces images suggèrent que l’équipe d’Antelope Reef pourrait créer de nouvelles terres à un rythme de 50 acres, voire plus, par jour.
Au 11 février, 22 dragues de grande taille étaient à l’œuvre sur le site, retirant les massifs coralliens du lagon intérieur et rejetant les déblais sur le récif. Les images révèlent des caractéristiques typiques de l’aménagement d’un port militaire, déjà observées dans les îles Spratleys : des quais rectilignes pour l’amarrage, un vaste mouillage abrité sans obstacles ni hauts-fonds, un chenal d’accès creusé et un espace suffisant pour les infrastructures de base.
Aucun des navires présents sur le récif n’apparaît sur les systèmes de suivi AIS commerciaux. À en juger par le seul système AIS, le groupe Crescent semble désert, hormis quelques bateaux de pêche à proximité.
Sur le nouveau terrain, un ensemble de petites structures a déjà surgi, ainsi que des éléments qui serviront probablement à la construction d’une centrale à béton sur place, selon Open Source Center. Des engins de terrassement, des grues et des matériaux de construction sont visibles au sol.
Compte tenu des dimensions du récif et des zones gagnées sur la mer, il y aurait suffisamment d’espace pour aménager une piste d’atterrissage de 3 048 mètres (10 000 pieds). Une telle piste permettrait d’accueillir les plus gros avions de transport militaire et bombardiers stratégiques chinois, ainsi que tous les aéronefs plus petits. Toutes les plus grandes bases insulaires chinoises construites à ce jour – Fiery Cross Reef, Mischief Reef, Subi Reef et Woody Island – sont dotées de pistes d’une longueur similaire.