La saga Evergrande marque la fin du long boom immobilier en Chine
- Les comparaisons avec la façon dont l’effondrement de la banque américaine Lehman Brothers a conduit à la crise financière mondiale font les gros titres mais sont erronées, comme l’a souligné le président de la Fed, Jerome Powell.
- Le silence de Pékin en dit long sur ses plans pour maîtriser le secteur surendetté. L’écriture est sur le mur pour une croissance alimentée par la dette depuis 2016, lorsque Xi Jinping a déclaré que « les maisons sont pour y vivre, pas pour la spéculation »
En 2017, le milliardaire Xu Jiayin était sur une lancée. Il a été couronné homme le plus riche de Chine avec une valeur nette de 42,5 milliards de dollars et son produit phare
Groupe Evergrande en Chine a été salué comme l’un des plus grands constructeurs de maisons au monde avec un actif total de 2,1 billions de yuans (325 milliards de dollars). Il nourrissait des ambitions encore plus grandes : Xu a commencé à rêver de s’assumer comme Elon Musk et, en 2019, il a annoncé une vision selon laquelle China Evergrande investirait 45 milliards de yuans pour être le plus grand constructeur mondial de véhicules électriques d’ici trois ou cinq ans, tout comme il avait commencé à construire son empire immobilier à partir de zéro en 1996.
Son slogan commercial arrogant « Acheter, acheter, acheter » a été encore illustré cette année-là par l’annonce très médiatisée qu’il versait à un économiste un salaire annuel de 15 millions de yuans pour embellir et claironner sa vision.
À peine quatre ans plus tard, China Evergrande est maintenant relégué comme le promoteur immobilier le plus endetté au monde, avec un passif de 300 milliards de dollars, et est au bord de l’effondrement. Et son unité de voitures électriques n’a pas vendu une seule voiture, contrairement aux plans de déploiement cette année. Les cours des actions de China Evergrande, coté à Hong Kong, et de son unité automobile ont plongé de près de 90%.
Le milliardaire Xu Jiayin, président d’Evergrande, lors du défilé sur la place Tiananmen pour marquer le 70e anniversaire de la fondation de la République populaire de Chine. Photo : Document à distribuer
Les inquiétudes concernant les effets de contagion ont de nouveau effrayé les investisseurs mondiaux qui ne se sont pas seulement préoccupés par le fort effet de levier de la Chine du secteur immobilier mais aussi de sa santé économique globale, car le marché du logement – y compris le développement immobilier et les industries connexes de l’acier au ciment – représente 25 à 29% du PIB chinois, selon certaines estimations.
Cela fait les gros titres, mais l’analogie est erronée. Mercredi, le président de la Réserve fédérale américaine, Jerome Powell, a semblé avoir rejeté cette analogie en suggérant que les problèmes d’endettement d’Evergrande semblaient particuliers à la Chine et qu’il ne voyait pas de parallèle avec le secteur des entreprises américaines, a rapporté Reuters. Powell a noté que les grandes banques chinoises n’étaient « pas extrêmement exposées » et que le gouvernement chinois avait mis en place de nouvelles restrictions pour les entreprises à fort effet de levier.
Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a rejeté les comparaisons entre Evergrande et Lehman Brothers. Photo : Reuters
Ses remarques semblent avoir calmé les marchés boursiers alors que le principal indice Hang Seng de Hong Kong a fortement rebondi jeudi.
Pour sa part, Xu a déclaré au personnel de l’entreprise à deux reprises au cours de la semaine dernière qu’il pensait que l’entreprise sortirait bientôt de ses moments les plus sombres et a exhorté tous les efforts à reprendre la construction et la livraison d’appartements aux utilisateurs finaux.
De l’avis de tous, la restructuration d’Evergrande est inévitable, mais dans quel délai et de quelle manière elle se déroulera dépendra des interventions du gouvernement chinois.
Jusqu’à présent, les responsables chinois sont restés étrangement silencieux et les principaux médias d’État ont à peine mentionné l’histoire d’Evergrande, même si la presse financière a commencé à publier des commentaires exhortant le gouvernement à empêcher l’entreprise de tirer vers le bas l’ensemble du secteur immobilier. Sur les réseaux sociaux, des vidéos tendance montraient prétendument des investisseurs dans des produits de patrimoine émis par Evergrande et des acheteurs d’appartements sur plan se rassemblant au siège d’Evergrande et sur certains de ses chantiers de construction.
Le traitement silencieux par le gouvernement de la saga Evergrande peut surprendre certains investisseurs, mais cela en dit long et suggère que Pékin envisage de profiter de la crise pour enfin freiner l’effet de levier excessif sur le marché immobilier chinois.
Xu aurait déclaré qu’il regrettait maintenant les plans d’expansion ambitieux qu’il avait élaborés en 2017, suggérant qu’il avait mal interprété les orientations économiques et politiques de la Chine. Pour un milliardaire politiquement bien connecté, c’est très révélateur. L’écriture est sur le mur depuis fin 2016, lorsque le président chinois
Xi Jinping est venu avec le slogan « les maisons sont pour y vivre, pas pour la spéculation », qui a été suivi d’un flux continu de mesures visant à resserrer le marché du logement.
Le Centre Evergrande à Shanghai, en Chine. Photo : EPA
L’exubérance de Xu en 2017 est survenue alors qu’un autre géant de l’immobilier, Wanda, et Hainan Airlines ont été contraints de vendre des actifs à l’étranger et des investissements nationaux dans le cadre d’une campagne de désendettement pour désamorcer les risques financiers.
Avant 2017, Wanda et son président Wang Jianlin étaient les chouchous des investisseurs internationaux et nationaux, Wang étant classé plusieurs années de suite comme le magnat chinois le plus riche de la liste Forbes.
Certains cyniques ont longtemps soutenu que les plans d’expansion ambitieux de Xu en 2017 allaient bien au-delà d’une simple lecture erronée de la façon dont soufflaient les vents politiques. Il a peut-être eu de faux espoirs que la croissance alimentée par la dette rendrait Evergrande trop gros pour faire faillite. Son plongeon de haut niveau dans le secteur des voitures électriques déjà encombré, malgré l’absence de technologie ou d’expérience pertinente, pourrait bien avoir été un pari soigneusement réfléchi pour que les banques et les investisseurs prêtent de l’argent à l’ensemble de son empire commercial.
Mais la grande stratégie de Xu a commencé à s’effondrer en août de l’année dernière lorsque le gouvernement a mis en place la politique des « trois lignes rouges » pour restreindre les emprunts supplémentaires des promoteurs immobiliers. Ceux-ci comprenaient des ratios passif/actif ne dépassant pas 70 %, des ratios dette nette/capitaux propres ne dépassant pas 100 % et un ratio liquidités/emprunts à court terme d’au moins un.
Peu de temps après l’annonce de la politique, une lettre circulant en ligne montrait qu’Evergrande avait demandé le soutien du gouvernement provincial du Guangdong pour une restructuration d’entreprise et avertissait que le fait de ne pas le faire déclencherait une chaîne de risques dans le système financier. À cette époque, Evergrande a nié l’authenticité de la lettre.
Pour le moment, le gouvernement chinois semble content de permettre à Evergrande de régler son propre gâchis, mais il subit une pression croissante pour intervenir pour éviter une crise de liquidité et contenir les perturbations financières et économiques. De plus, l’incapacité d’Evergrande à livrer les appartements aux acheteurs dans les délais pourrait se transformer en un problème d’instabilité sociale pour le gouvernement. La restructuration imminente d’Evergrande marquera enfin la fin du long boom immobilier de la Chine.
Wang Xiangwei est un ancien rédacteur en chef du South China Morning Post. Il est maintenant basé à Pékin en tant que conseiller éditorial du journal