Le 30 décembre, le Premier ministre laotien Phankham Viphavanh (72 ans) a démissionné apparemment pour des raisons de santé, mais au milieu d’une économie en forte baisse et criblée de dettes extérieures. Lui succède le descendant d’une des deux dynasties politiques du pays, le vice-Premier ministre Sonexay Siphandone (56 ans).

La politique au Laos est secrète et élitiste. Le Comité central du Parti révolutionnaire populaire lao au pouvoir ne compte que 71 membres (avec 10 suppléants) et son Politburo seulement 13. Il n’y a pratiquement aucune transparence et tous les médias sont contrôlés par le parti.

Viphavanh est devenu Premier ministre à la suite du 11e Congrès du parti au début de 2021, après avoir progressé régulièrement dans l’organigramme, siégeant au Comité central depuis 2006 et au Politburo depuis 2011, ainsi qu’en tant que vice-Premier ministre, ministre de l’Éducation et Sports et gouverneur de province.

Il a eu un mandat court mais difficile, avec une économie battue par l’effondrement du tourisme, la fermeture des frontières avec la Chine et une dette extérieure insoutenable. Suite à un remaniement ministériel en juin, il est devenu clair que Viphavanh n’était pas à la hauteur de la tâche.

Une économie en chute libre

L’économie de ce pays enclavé est dans une situation désespérée, après plusieurs années de croissance de 5 à 6 %.

Entre 2011 et 2020, le PIB du Laos a augmenté de 117 %, passant de 8,75 à 19 milliards de dollars. Mais depuis la pandémie, l’économie dépendante du tourisme stagne. En 2022, il était tombé à 18,8 milliards de dollars.

La monnaie laotienne continue de baisser en valeur . Depuis novembre 2020, la valeur du kip par rapport au dollar a chuté de 66 %. Rien qu’en 2022, il a perdu plus de 38 % de sa valeur par rapport au dollar américain et 33 % par rapport au baht thaïlandais, son principal partenaire commercial, avec lequel il enregistre des déficits commerciaux chroniques. L’effondrement de la monnaie a rendu les importations et le service de la dette d’un coût prohibitif.

L’inflation est actuellement supérieure à 38 %, la plus élevée d’Asie du Sud-Est, mais pour certains articles importés, elle est bien plus élevée. Le coût du carburant diesel a augmenté de 90 % en 2022 et celui de l’essence de 107 % ; ce qui a fait grimper les coûts de production. Avec la stagnation du PIB national et par habitant, l’inflation a frappé très durement , en particulier pour les salariés à salaire fixe.

La Banque mondiale a averti que bon nombre des 7,4 millions d’habitants risquaient de tomber dans la pauvreté.

Pour ajouter à la pression, après plusieurs années d’excédents commerciaux, dont 1 milliard de dollars en 2021, le Laos semble faire face à un déficit en 2022

Les revenus de l’État continuent de baisser, en grande partie à cause de la corruption impliquant des concessions aux investisseurs étrangers accordées par l’ancien Premier ministre, en particulier aux sociétés minières chinoises. Au moins 9 millions de dollars d’impôts n’ont pas été payés en 2022. Bien que ce ne soit pas beaucoup d’argent, étant donné que le PIB par habitant n’est que de 8150 dollars, ce n’est pas négligeable.

Dette croissante

Mais le vrai problème du pays est sa crise croissante de la dette. En 2021, la dette publique totale du Laos s’élevait à 88 % du PIB et la dette extérieure à 10,4 milliards de dollars. La Banque mondiale a prédit que la dette dépasserait 100 % du PIB en 2022.

Entre 2022 et 2026, le Laos devra rembourser 1,3 milliard de dollars de dette par an, soit à peu près l’équivalent de ses réserves de change. 964 millions de dollars de dette sont dus à des créanciers commerciaux.

Il a plus d’un milliard de dollars d’obligations en circulation sur le marché thaïlandais. En mars 2022, elle a émis 5 milliards de Bt (140 millions de dollars), lors de sa première offre internationale depuis une offre de 180 millions de dollars en novembre 2018. Elle a failli faire défaut sur ce prêt. Fitch et Moody’s ont rétrogradé la dette laotienne au statut d’obligation de pacotille. Le Laos fait face à 101 millions de dollars de rachats sur la dernière obligation thaïlandaise rien qu’en 2023 et à 204 millions de dollars en 2025.

Le Laos a été accablé par la dette du chemin de fer de 5,9 milliards de dollars en provenance de Chine ; dont 60 % provenaient de prêts chinois. Sans la dernière étape à travers la Thaïlande jusqu’au port de Bangkok ; le chemin de fer tourne à perte. Nikkei Asia Review a rapporté que le port sec du Laos fonctionnait à 20% de sa capacité.

Le pays a beaucoup emprunté pour payer une cascade de 11 barrages hydroélectriques sur le Mékong et des centaines de barrages plus petits sur des affluents. Pourtant, toute l’énergie n’a pas d’acheteurs. Le Laos a simplement supposé que la Thaïlande achèterait 100 % de son hydroélectricité. En 2020, des entreprises chinoises ont repris des parties du réseau laotien dans le cadre d’un échange de dettes contre des actions.

Plus de la moitié de la dette laotienne est due à la Chine. Si l’on inclut les 6,7 milliards de dollars de dette «cachée» envers la Chine, la dette totale du Laos envers la Chine est estimée à 12,2 milliards de dollars, soit 64,8% du PIB. Néanmoins, Vientiane considère Pékin comme son prêteur de dernier recours, et non le FMI.

Le nouveau gars peut-il le réparer?

Alors que la situation économique est désastreuse, le pays perd le contrôle de sa souveraineté. Les grandes zones économiques spéciales chinoises sont des éclats du territoire souverain chinois, où la loi lao et les responsables de l’application des lois n’ont aucune autorité. Ils sont devenus des épicentres du blanchiment d’argent, du trafic de drogue, des jeux d’argent en ligne, de la traite des êtres humains et des centres d’escroquerie sur Internet et par téléphone.

Tout en sapant la souveraineté du Laos, ils n’ajoutent rien aux coffres du gouvernement, tout en ayant un impact délétère sur la corruption des fonctionnaires et des forces de sécurité.

Une quantité record de stupéfiants illicites s’est déversée de l’État Shan du Myanmar, passant de plus en plus par le Laos. 2022 a vu des saisies record, et pourtant, selon l’ONUDC, les prix des drogues illicites ont continué de baisser.

 

Le Laos est-il au point de non-retour ?

Sonexay Siphandone, qui a été élu à la quasi-unanimité, est issu de la « royauté » communiste laotienne. Son père avait été secrétaire général du LPRP ; il avait siégé au Comité central d’élite du parti depuis 1991 et au Politburo depuis le 10e Congrès en 2016. Il était président du parlement du tampon en caoutchouc depuis le 11e Congrès de janvier 2021.

Il a les relations politiques pour peut-être diriger un gouvernement plus efficace ou faire des choix difficiles, mais les problèmes du Laos sont systémiques et bien plus importants que ce qu’un seul homme peut résoudre.

Aux prises avec des dettes écrasantes, une économie moribonde et des zones chinoises proliférantes, Siphandone est peut-être le chef du gouvernement, mais ce qu’il gouverne diminue rapidement.

Zachary Abuza est professeur au National War College de Washington et adjoint à l’Université de Georgetown. Les opinions exprimées ici sont les siennes et ne reflètent pas la position du Département américain de la Défense, du National War College, de l’Université de Georgetown ou de RFA.