Pour la Chine, le Tibet a toujours été Xizang, c’est-à-dire le trésor de l’Occident, et cette croyance s’est transformée en une forte prise de conscience après les premières études géologiques complètes menées par l’Académie chinoise des sciences et le ministère de la Géologie entre les années 1950 et 1960. Et aujourd’hui, alors que la Chine domine les réserves mondiales de terres rares, le Tibet est l’une des régions frontalières les plus riches en minéraux dans ce domaine, mais à quel prix pour le peuple tibétain, écrit Tenzin Jigmey*, exhortant à ce que la question soit mise en lumière comme elle le mérite.
Dans les années 1950, après l’occupation du Tibet, la Chine s’est principalement concentrée sur le contrôle des ressources minérales de la région. Au fil du temps, Pékin a pris conscience de l’immense richesse du Tibet, une prise de conscience qui s’est progressivement concrétisée grâce à des études géologiques, des expéditions scientifiques et une planification stratégique au cours des décennies qui ont suivi l’incorporation forcée du Tibet et son assimilation culturelle. Je crois que le peuple tibétain n’a jamais compris l’importance des richesses dont il dispose dans son pays.
Traditionnellement, les Tibétains avaient une certaine connaissance des ressources de surface et des besoins quotidiens, notamment du sel, de la poussière d’or, de la turquoise et du borax. Pourtant, l’extraction minière à grande échelle restait sous-développée en raison de l’absence de technologies et d’infrastructures minières modernes. Je me souviens, à six ou sept ans, d’avoir accompagné mes parents pour extraire du borax et de la calcite destinés à la consommation domestique. À l’époque, je n’aurais jamais imaginé que ces mêmes terres deviendraient un jour le trésor minier de la Chine.
Les premières études géologiques exhaustives, menées par l’Académie chinoise des sciences et le ministère de la Géologie entre les années 1950 et 1960, ont marqué le début d’une exploration systématique. Géologues et géomètres militaires chinois ont cartographié de vastes portions du plateau tibétain. Leurs découvertes ont confirmé que le Tibet recelait d’importantes réserves de cuivre, de plomb, de zinc, de chromite, de borax, d’or et de terres rares, ainsi que de vastes lacs de sel et de soude. À la fin des années 1960, des rapports chinois commençaient déjà à décrire le Tibet comme un « trésor minéral ».
Cela soulève une question importante : pourquoi l’Administration centrale tibétaine (ACT) n’a-t-elle pas reconnu l’urgence de discuter publiquement de ce « trésor » à l’époque ? Même les écoliers tibétains ignoraient l’immense richesse naturelle du pays. L’exploration s’est encore intensifiée dans les années 1970 et 1980, sous couvert de construction d’infrastructures, notamment de routes, de voies ferrées et d’avant-postes militaires. À la fin des années 1980, la Chine a discrètement déclaré le Tibet comme l’une des régions frontalières les plus riches en minéraux au monde.
J’appelle cela une réalisation stratégique : des années 1990 à aujourd’hui, la croissance économique rapide de la Chine a créé une demande croissante en ressources stratégiques telles que le cuivre, le lithium et les terres rares. Les richesses minérales du Tibet sont depuis devenues essentielles à l’industrialisation de la Chine, à sa sécurité énergétique et à sa domination mondiale dans la production de terres rares.
Je me concentrerai ici sur les terres rares et les éléments critiques découverts au Tibet. Le sujet est vaste, mais nous pouvons commencer par présenter quelques-uns des principaux sites miniers et ceintures géologiques qui revêtent une importance particulière.
1. Principaux sites miniers au Tibet :
• Mine de cuivre polymétallique de Gyama (près de Lhassa) : une source majeure de cuivre, de plomb, de zinc et de métaux rares associés.
• Mine de cuivre de Qulong (Julong), nom tibétain ( མལ་གྲོ་གུང་དཀར་རྲོང ་ ( Mal gro gung dkar rdzong )) : l’un des plus grands gisements de cuivre d’Asie, stratégiquement important pour le développement des ressources de la Chine.
• Lac de saumure de lithium de Zabuye (Shigatse) Nom tibétain C habyêr Co ou Chabyêr Tsaka : Parmi les réserves de saumure de lithium les plus riches au monde, vitales pour l’industrie mondiale des batteries.
2. Les principales ceintures géologiques riches en terres rares et en éléments critiques de tout le Tibet sont principalement incluses dans deux ceintures :
• Sud de l’Himalaya tibétain (ceintures de leucogranites himalayennes) : nom tibétain Hemalayé Lhochok Sakhül (ཧི་མ་ལ་ཡ་ལྲོ་ཕྲོགས་ས་ཁུལ)
On y trouve principalement des minéraux tels que le béryl, la columbite, la fergusonite, le pyrochlore et le xénotime, qui contiennent des éléments de terres rares, notamment le néodyme (Nd), le cérium (Ce), le samarium (Sm), l’yttrium (Y) et le dysprosium (Dy).
• Pegmatites de la ceinture occidentale de Kunlun (Tibet du Nord) : Dans les anciens textes tibétains, on parle des monts Kunlun, souvent appelés Kunlün Shan (གུ ་ལ་ཁ་རི). Dans cette ceinture, on peut caractériser les pegmatites à lithium-métal rare qui produisent des terres rares, en particulier le groupe des terres rares légères (La-Nd), ainsi que de l’yttrium (Y) et du dysprosium (Dy).
Terres rares, éléments critiques et Tibet :
Il est important de faire la distinction entre les terres rares et les éléments critiques. Plutôt que d’explorer la chimie de chaque élément, je me concentrerai sur les principaux sites tibétains associés à ces ressources. Pour commencer, il convient de définir ce que sont les terres rares. Une question tout aussi importante est : pourquoi les États-Unis semblent-ils si dépendants de l’approvisionnement en terres rares et autres éléments critiques ? La dépendance des États-Unis aux importations chinoises de terres rares et d’éléments critiques fait de la Chine un acteur crucial de l’économie mondiale, mais d’où proviennent ces minéraux ? Ils proviennent principalement du Tibet occupé, qui représente 60 % de ces importations. Je suis convaincu qu’il est temps pour les États-Unis et les autres pays libres d’accorder de l’importance aux ressources du Tibet.
Je crois qu’il est essentiel de décrire la configuration chimique générale de ces deux catégories d’éléments, aujourd’hui cruciales pour la planète. Ainsi, les métaux des terres rares (TER), souvent appelés éléments des terres rares, constituent un groupe de 17 éléments chimiquement similaires dans le tableau périodique.
• La série des lanthanides (15 éléments : du lanthane au lutécium)
• Scandium et Yttrium
Pourquoi « Rare » ?
Leur nom est trompeur. Ils ne sont pas vraiment rares ; beaucoup sont aussi courants que le cuivre ou le plomb. Mais ils sont rarement présents en gisements concentrés, ce qui rend leur extraction difficile et coûteuse. Pourquoi évoquer ces éléments maintenant ? Ils représentent l’avenir de l’économie mondiale et sont essentiels aux technologies modernes telles que les smartphones, les éoliennes, les véhicules électriques, les batteries avancées, les satellites et les équipements militaires. Nous allons ici être parfaitement honnêtes quant à l’importance des terres rares. Je ne prétends pas non plus que le Tibet contient tous les éléments des terres rares, mais plutôt qu’il est particulièrement riche en certains métaux des terres rares, comme l’yttrium.
Plusieurs revues scientifiques ont signalé la présence de gisements de minéraux contenant de l’yttrium au Tibet. Il a également été signalé que des lanthanides (tels que le cérium, le néodyme et le dysprosium) ont été découverts dans des gisements plus petits, souvent associés à des gisements polymétalliques.
L’yttrium au Tibet
L’yttrium est une terre rare présente au Tibet, bien que son exploitation minière soit moins importante que celle du lithium ou du cuivre. Son importance réside dans son utilisation dans les technologies modernes, les énergies vertes, les applications médicales et les systèmes de défense. La présence d’yttrium au Tibet renforce la valeur stratégique de la région pour la Chine. Selon le University of Chicago Press Journal, le Tibet abrite de nombreux gisements d’yttrium chinois situés autour de la région sud du mont Everest, au Tibet. (Timing of Midcrustal Metamorphism, Melting, and Deformation in the Mount Everest Region of Southern Tibet Revealed by U(‐Th)‐Pb Geochronology)
Les éléments critiques du Tibet
Les éléments critiques sont essentiels à l’économie et à la sécurité d’une nation, car ils sont utilisés dans les domaines de l’énergie, de la technologie, de la défense ou de l’industrie. Par exemple, les États-Unis et l’Union européenne ont tous deux identifié ces éléments comme essentiels à leur nation. En voici la liste :
1. Lithium (Li)
2. Cobalt (Co)
3. Nickel (Ni)
4. Graphite (naturel)
5. Niobium (Nb) et Tantale (Ta)
6. Cuivre (Cu)
Comme je l’ai évoqué plus haut, les ressources du Tibet sont cruciales pour la domination mondiale de la Chine dans les domaines de l’énergie, de l’armée et des énergies propres. J’irais même jusqu’à dire que nous traversons une phase de transition énergétique où le lithium, le cuivre et les terres rares sont les plus importants. Il est bien connu que les minéraux et éléments essentiels du Tibet sont qualifiés d’or blanc par de nombreux scientifiques du monde entier. Cela signifie que le Tibet est au cœur de la transition mondiale vers les énergies renouvelables. Mes compatriotes tibétains doivent être conscients que la Chine tire désormais du Tibet sa puissance géopolitique grâce à ses éléments et minéraux essentiels.
Sites miniers au Tibet
Voici les sites miniers et les éléments de terres rares ou éléments critiques trouvés au Tibet, ainsi que leur importance économique.
1. Le cuivre (Cu) du Tibet – Les mines de cuivre polymétallique de Gyama et de Qulong (Julong) , toutes deux situées près de Lhassa. Le cuivre est l’épine dorsale de l’électrification, et le lithium, le moteur de l’économie des batteries. Ensemble, ils démontrent comment le Tibet alimente la transition écologique de la Chine, tandis que les Tibétains eux-mêmes sont laissés pour compte. Nous tenterons d’abord de comprendre le cuivre : sa nature et son utilisation.
Le cuivre est l’épine dorsale des réseaux électriques, des énergies renouvelables et du câblage des véhicules électriques. Le Tibet est l’un des gisements de cuivre les plus riches au monde. Les infrastructures et le marché d’exportation du cuivre de la Chine dépendent entièrement du Tibet.
Nous savons désormais que ce grand site minier (la mine de cuivre de Gyama) est situé à 68 km au nord-est de Lhassa, dans le comté de Meldro Gungkar. Il est détenu et exploité par des filiales de la China National Gold Group Corporation, une entreprise publique.
Sur ce site minier, le cuivre est privilégié, ainsi que les éléments polymétalliques comme le molybdène (Mo), le plomb (Pb), le zinc (Zn), l’or (Au) et l’argent (Ag). De ce fait, certains rapports indiquent que les terres rares sont des sous-produits mineurs des zones polymétalliques.
Préoccupation environnementale, sociale et économique
Les plus grandes mines polymétalliques du Tibet sont stratégiquement précieuses pour la base industrielle de la Chine et sa transition écologique, mais elles ont un prix à payer pour les Tibétains. Selon l’article (PRC Mining in Tibet – a European Perspective, Zsuzsa Anna Ferenczy), les populations locales ont signalé une contamination des rivières par des métaux lourds, qui a affecté l’ensemble de la communauté pastorale tibétaine et endommagé les terres agricoles. Au sens large, les menaces environnementales sont déjà évidentes, car ces mines représentent un danger pour le bassin versant de l’Himalaya et menacent les communautés en aval. La communauté locale n’en tire aucun bénéfice, alors qu’elle supporte l’intégralité des coûts écologiques.
2. Lac de saumure au lithium Chabyêr Tsaka (Zabuye) (Shigatse), Tibet
Ce site minier, découvert il y a dix ans, est le cœur de la richesse chinoise. Il est situé dans la préfecture de Shigatse, au sud du Tibet, à plus de 4 400 mètres d’altitude, sur le plateau tibétain. Selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis, ce lac salé en bassin fermé, sans écoulement, a permis aux minéraux de s’accumuler au fil des temps géologiques. Extrêmement riche en saumure carbonatée (ཚྭ་ཆུ།), il constitue l’une des ressources mondiales en saumure de lithium de la plus haute qualité. Le climat sec du Tibet favorise principalement la concentration de sels de lithium, de potassium, de bore et de magnésium dans les saumures lacustres. J’envisagerai peut-être un jour de parler en détail de la chimie de la saumure de Chabyêr Tsaka (Zabuye), particulièrement favorable à l’extraction du carbonate de lithium. D’après l’article « Le Tibet, nouvelle ligne de front de la ruée vers l’or blanc dans la course mondiale aux énergies renouvelables », ce site minier recèlerait une réserve estimée à 1,8 million de tonnes de carbonate de lithium. Tsaka figure ainsi parmi les plus grands gisements de saumure de lithium au monde. Ce site est exploité par Zabuye Lithium Hi-Tech Co., Ltd., une filiale de la China National Lithium Industry Corporation.
Lithium : importance stratégique et impacts environnementaux
Le lithium est un élément essentiel extrait de minéraux, peu complexes en chimie. Élément le plus léger, il constitue un métal essentiel dans la nature grâce à sa densité de 0,534 g/cm³. Aujourd’hui, le lithium est essentiel aux batteries de véhicules électriques, au stockage des énergies renouvelables (comme le solaire et l’éolien) et à l’électronique grand public (dont les smartphones et les ordinateurs portables). Un site d’extraction de lithium consomme d’énormes quantités d’eau, ce qui pose des problèmes pour l’écosystème déjà aride du plateau tibétain et utilise de grands volumes d’eau. Il est bien connu que l’extraction du lithium présente des dangers qui altèrent l’équilibre des lacs salés et des zones humides, menaçant ainsi la biodiversité unique des hautes altitudes, notamment les habitats des oiseaux migrateurs. Le point le plus important ici est que les nomades et les agriculteurs tibétains vivant près du site de Tsaka ne tirent que peu, voire aucun bénéfice des revenus miniers, et que la plupart des emplois sont attribués à des travailleurs migrants chinois Han, et non à des Tibétains. De plus, l’intégralité des profits revient aux entreprises d’État chinoises, renforçant ainsi le contrôle de Pékin tout en ignorant la contribution du Tibet.
En écrivant sur la puissance cachée du Tibet, ce qui me perturbe le plus n’est pas l’ampleur de l’extraction, mais le silence qui l’entoure depuis des décennies. Les Tibétains, en exil comme au pays, n’ont pas eu la possibilité de reconnaître l’immense valeur de leur propre terre.
Les richesses minérales du Tibet ne sont pas seulement une ressource économique ; elles sont un symbole de la culture et de la prospérité du Tibet. Ce qui aurait dû être le fondement de la réussite tibétaine a été utilisé pour renforcer le contrôle et encourager le nettoyage ethnique chinois. Sachant cela, la prochaine étape est claire : les Tibétains doivent rompre le silence en sensibilisant le public et en exigeant la transparence dans l’extraction de ces ressources.
Références
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À propos de l’auteur
* Tenzin Jigmey est actuellement professeur de chimie au lycée et chargé de cours adjoint à l’Union County College, dans le New Jersey. Fort de nombreuses années d’expérience en éducation et en travaux pratiques, il apporte une perspective unique, issue du système scolaire tibétain en exil et du système éducatif américain. Ses réflexions s’appuient sur son expérience personnelle d’étudiant, d’enseignant et de membre de la communauté, engagé dans l’éducation et le développement.