L’avocate britannique Caoilfhionn Gallagher affirme qu’elle et ses collègues ont été la cible d’abus pro-chinois en ligne.

 Lu Xi/RFA

L’équipe juridique et le fils du magnat des médias de Hong Kong Jimmy Lai sont harcelés par des menaces de mort et de viol afin de décourager la défense de l’homme d’affaires pro-démocratie emprisonné, a déclaré mercredi son avocat.

Caoilfhionn Gallagher de Doughty Street Chambers, un cabinet d’avocats spécialisé dans les droits humains internationaux, a déclaré à la commission sénatoriale des relations étrangères que les avocats de Lai sont régulièrement pris pour cible par les autorités de Hong Kong, les médias d’État chinois et les internautes anonymes.

Gallagher a déclaré que la campagne coordonnée d’abus s’intensifiait chaque fois qu’elle ou le fils de Lai, Sébastien , étaient sur le point de prendre la parole lors d’événements très médiatisés, avec une recrudescence, en particulier, de messages menaçants en ligne.

«Ils arrivent en masse les jours clés pour l’affaire», a-t-elle déclaré au comité. « Je me suis réveillé ce matin avec 17 menaces de viol et de mort différentes le jour où je témoigne devant cette commission. »

Lai est le fondateur de la marque de vêtements Giordano et du journal pro-démocratie de Hong Kong Apple Daily . Il a été arrêté en 2020 et accusé d’avoir violé la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong, puis a fait l’objet d’une série d’ accusations supplémentaires , notamment de fraude et de manifestation illégale.

Il a été condamné l’année dernière à cinq ans et neuf mois de prison après avoir été reconnu coupable de fraude, mais il attend toujours son procès pour les accusations initiales de violation de la loi controversée sur la sécurité nationale .

« Complet et sophistiqué »

Gallagher a déclaré que les menaces en ligne n’étaient qu’une partie de la répression transnationale à laquelle l’équipe de soutien de Lai était confrontée, soulignant que son équipe était fréquemment accusée dans les médias d’État chinois d’être des « agents étrangers » eux-mêmes commettant des crimes au titre de la loi sur la sécurité nationale de Hong Kong.

« Ce qui est important, c’est qu’aucun d’entre nous n’est Hongkongais. Aucun de nous n’est en exil. Aucun d’entre nous n’est dissident », a déclaré Gallagher, ajoutant que Lai était également accusé d’avoir violé la loi en employant des avocats étrangers.

Il avait déjà été clairement indiqué à Sébastien qu’il ferait face à des accusations criminelles, comme son père, s’il retournait un jour à Hong Kong, a-t-elle déclaré. Mais les menaces contre les avocats étaient encore moins logiques.

« Nous sommes des avocats internationaux travaillant pour nos clients, cherchant à demander des comptes à la Chine et à Hong Kong pour des violations flagrantes des droits généralisés et fondamentaux protégés par le droit international », a déclaré Gallagher.

« La campagne menée par la Chine et Hong Kong pour faire taire les dissidents et les voix critiques et pour mettre fin au contrôle international de leurs actions est globale et sophistiquée », a-t-elle déclaré. « Cela s’étend à toute personne, partout dans le monde, qui ose remettre en question son récit. »

Le président de la commission sénatoriale des relations étrangères, Ben Cardin, un démocrate du Maryland, a répondu que ce témoignage était une « information effrayante » démontrant que des autocraties comme la Chine essayaient d’exporter leur répression dans les sociétés libres du monde.

« Cela présente vraiment une situation accablante dans laquelle la répression transnationale ronge réellement le cœur de notre propre démocratie, car de nombreuses victimes sont persécutées parce qu’elles participent ici aux États-Unis à notre société ouverte », a déclaré Cardin.

« Il s’agit d’une attaque directe contre notre système de gouvernement et cela compromet notre capacité à obtenir des informations objectives », a-t-il déclaré.

Répression transnationale

Le président de Freedom House, Michael Abramovitz, a déclaré au comité qu’il pensait que la Chine était le « leader mondial » en matière de répression transnationale.

L’organisation d’Abramovitz a publié mercredi un rapport détaillant 112 incidents de répression transnationale commis contre des journalistes par 26 gouvernements depuis 2014. Mais il a déclaré que la Chine avait ouvert la voie.

« Ils mènent la répression transnationale la plus sophistiquée, la plus globale et la plus complète au monde », a déclaré Abramovitz, expliquant que Pékin a ciblé « les minorités ethniques et religieuses, les dissidents politiques, les militants des droits de l’homme, les journalistes et les anciens initiés ».

« Il s’agit d’une gamme complète de tactiques, depuis les attaques directes comme l’enlèvement de dissidents, la cooptation d’autres pays pour arrêter leurs dissidents, et aussi, dans le cas des Ouïghours », a-t-il déclaré, « menacer leurs familles pour que leurs membres vivent dans des camps. le monde libre de se taire.

Abramovitz a déclaré qu’il pensait qu’il était presque impossible d’élaborer des tactiques pour décourager Pékin de poursuivre de telles tactiques mondiales.

« Il est très difficile d’influencer directement la Chine », a-t-il déclaré.

Mais il a souligné les efforts de la Chine pour « coopter des forums internationaux comme le Conseil des droits de l’homme [de l’ONU] à Genève » pour aider à faire taire son plaidoyer également, comme quelque chose que les États-Unis devraient s’efforcer de « combattre ».

Le comité a également été informé des manières potentielles dont les dissidents politiques chinois exilés pourraient un jour être la cible de représailles.

La sénatrice Jeanne Shaheen, républicaine du New Hampshire, s’est déclarée préoccupée par le fait que la « vaste collecte d’ADN » de personnes en Chine rendrait plus difficile la fuite des dissidents vers un lieu sûr.

Christo Grozev, un journaliste d’investigation bulgare cofondateur du média Bellingcat , a répondu qu’une base de données complète permettrait à Pékin d’éliminer la capacité des gouvernements étrangers à « offrir une protection avec les méthodes habituelles et traditionnelles de protection des témoins ».

« La seule donnée biométrique que vous ne pouvez pas modifier est l’ADN », a-t-il déclaré. « Vous pouvez changer le visage, vous pouvez changer les empreintes digitales, mais vous ne pouvez pas changer l’ADN. En théorie, le gouvernement chinois pourrait donc s’en servir pour vérifier l’identité de ses ennemis, même après qu’ils aient reçu une protection.»

Edité par Malcolm Foster.