Le 14 mars 2016, dans les eaux territoriales de la Patagonie, un vieux jigger chinois, le Lu Yan Yuan Yu 10, pêchait illégalement dans les eaux territoriales argentines. Repéré par une patrouille des garde-côtes argentins et sommé par radio de s’arrêter, le jigger, spécialement conçu pour la pêche au calmar, a pris la fuite. Les Argentins se sont lancés à sa poursuite et ont tiré des coups de semonce. Le Lu Yan Yuan Yu 10 a alors tenté de percuter le garde-côte, ce qui a poussé ce dernier à ouvrir le feu directement sur le jigger, qui a rapidement coulé.
Bien que la violente rencontre en mer ce jour-là soit inhabituelle, l’incursion dans les eaux argentines d’un chalutier chinois ne l’était pas. Appartenant à un mastodonte public appelé China National Fisheries Corporation (CNFC), le Lu Yan Yuan Yu 10 faisait partie d’une flotte de plusieurs centaines de chalutiers chinois qui effectuent des visites annuelles dans la partie haute mer des zones de pêche situées au-delà des eaux territoriales argentines. Au cours de leurs visites, bon nombre de ces chalutiers éteignent leurs transpondeurs de localisation et traversent secrètement les eaux argentines, où ils ne sont pas autorisés. Depuis 2010, la marine argentine a chassé au moins 11 chalutiers chinois des eaux argentines pour suspicion de pêche illégale, selon le gouvernement.
Un an après l’incursion illégale et le naufrage du Lu Yan Yuan Yu 10, le Conseil fédéral de la pêche argentin a fait une annonce peu remarquée : il accordait des licences de pêche à deux navires étrangers qui leur permettraient d’opérer dans les eaux argentines. Tous deux navigueraient sous pavillon argentin par l’intermédiaire d’une société écran locale, mais leur véritable propriétaire « bénéficiaire » était la CNFC. Cette décision est remarquable car elle semble violer la réglementation argentine qui non seulement interdit aux navires étrangers de battre pavillon argentin ou de pêcher dans ses eaux, mais interdit également l’octroi de licences de pêche aux exploitants de navires ayant des antécédents de pêche illégale dans les eaux argentines. « Cette décision est totalement contradictoire », a déclaré Eduardo Pucci, ancien ministre argentin de la pêche qui travaille aujourd’hui comme consultant en pêche.
Cette décision des autorités locales peut paraître contradictoire, mais elle est de plus en plus courante en Argentine et ailleurs dans le monde. Ces dernières années, de l’Amérique du Sud à l’Afrique en passant par l’extrême Pacifique, la Chine a acheté son accès à des zones de pêche nationales restreintes, principalement en utilisant un processus connu sous le nom de « flagging in ». Cette méthode consiste généralement à utiliser des partenariats commerciaux pour immatriculer des navires étrangers sous le pavillon d’un autre pays, ce qui permet à ces navires de pêcher dans les eaux territoriales de ce pays.
Les entreprises chinoises contrôlent aujourd’hui au moins 62 navires de pêche industrielle battant pavillon argentin, dont la majorité de la flotte argentine de pêche au calmar. Nombre de ces entreprises sont impliquées dans divers délits, notamment le déversement de poissons en mer, la désactivation de leurs transpondeurs et la fraude et l’évasion fiscales. Les registres commerciaux montrent qu’une grande partie des poissons capturés par ces navires est renvoyée en Chine, mais une partie des fruits de mer est également exportée vers des pays comme les États-Unis, le Canada, l’Italie et l’Espagne.
La Chine exploite désormais près de 250 de ces navires battant pavillon chinois dans les eaux de pays tels que la Micronésie, le Kenya, le Ghana, le Sénégal, le Maroc et l’Iran.
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