Une mâchoire de Denisovan a été découverte dans une grotte du plateau tibétain, ce qui indique que l’Homo sapiens n’a pas été le premier humain à conquérir de telles hauteurs.

Auparavant connus uniquement grâce à des fossiles provenant d’une grotte de montagne de l’Altaï sibérien, les Dénisoviens , une espèce mystérieuse d’humains anciens, sont considérés comme un groupe frère des Néandertaliens ( H. neanderthalensis ). Cela signifie que l’on pense que les deux ont évolué à partir d’une espèce humaine ancestrale commune .

Tout comme la récente découverte d’une petite espèce humaine dans les îles d’Asie du Sud-Est, la découverte de preuves de l’existence d’un Dénisovien sur le plateau de 4 500 mètres (14 800 pieds) d’altitude montre que l’évolution humaine a été bien plus compliquée que nous le pensions, paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin du Max L’Institut Planck d’anthropologie évolutionniste en Allemagne explique.

« Nous avons H. erectus – il y a probablement environ 2 millions d’années – des groupes d’hominidés Dénisoviens… puis notre espèce. Chaque fois, il y a eu un peu de mélange et de remplacement », a déclaré Hublin lors d’un point de presse sur les découvertes.

Par mélange, Hublin entend que ces différentes espèces humaines, y compris la nôtre, ont eu des relations sexuelles entre elles . Ce faisant, nous avons intégré les gènes de ces espèces anciennes dans notre génome humain moderne , avec des traces d’ADN de Denisovan détectées dans les populations humaines modernes locales et chez des personnes aussi éloignées que l’Australie .

La plupart de ce que nous savons jusqu’à présent sur les Dénisoviens provient de l’ADN, séquencé à partir des os de la grotte de l’Altaï. Cela comprenait une variante du gène, ou mutation, appelée EPAS1 , qui a été associée à la capacité du peuple himalayen à résister à l’hypoxie, les conditions de faible teneur en oxygène que l’on trouve à haute altitude.

Mais comme les précédents fossiles de Dénisovien avaient été découverts à une altitude de 700 mètres, la raison pour laquelle ils possédaient ces gènes d’environnement extrême n’avait jamais été connue.

« Jusqu’à aujourd’hui, personne n’aurait jamais imaginé que les humains archaïques étaient capables de vivre dans un tel environnement », a déclaré Hublin, expliquant que vivre dans des environnements aussi difficiles et à haute altitude était censé avoir été possible uniquement par des humains modernes comme nous, il y a environ 40 000 ans. il y a.

« Les populations liées à Denisovan ont probablement vécu pendant longtemps sur le plateau tibétain, et pour cette raison, une telle mutation s’est fixée chez ces hominidés fossiles et a ensuite été transmise aux envahisseurs modernes », a déclaré Hublin.

Le fossile de Denisovan récemment découvert a été découvert par un moine local en 1980 et a finalement été transmis à l’Université de Lanzhou. Il se compose de la moitié de la mâchoire inférieure, ainsi que de quelques grosses molaires intactes.

L’une de ces molaires n’avait pas encore complètement éclaté, a souligné Hublin, suggérant que la mâchoire appartenait à un adolescent Denisovan.

Le chercheur en protéomique Frido Welker de l’Université de Copenhague au Danemark a décrit comment le manque d’ADN préservé signifiait qu’ils devaient utiliser des protéines pour identifier à quelle espèce appartenait la mâchoire.

L’équipe a pu isoler huit types différents de protéines qui constituaient la structure du collagène du fossile, qui se trouvaient en fragments représentant entre 5 et 90 pour cent de leur structure complète.

Cela était suffisant pour comparer les protéines avec celles d’autres espèces d’hominidés connues et pour identifier la preuve que les acides aminés des protéines correspondaient le plus à l’ADN des fossiles de Denisovan des montagnes de l’Altaï.

La datation radio-isotopique situe la mâchoire à environ 160 000 ans. En revanche, les traces les plus anciennes de la présence d’ H. sapien à ces altitudes extrêmes dataient d’il y a environ 30 000 à 40 000 ans.

« Les hominidés archaïques occupaient le plateau tibétain au Pléistocène moyen et se sont adaptés avec succès aux environnements de haute altitude et à faible teneur en oxygène bien avant l’arrivée régionale de l’ Homo sapiens moderne « , a déclaré l’archéologue Dongju Zhang de l’Université de Lanzhou en Chine.

Elle a déclaré que l’équipe prévoyait de revisiter la grotte himalayenne, qui est également un lieu sacré pour la population locale, dans six mois, et qu’elle espérait obtenir l’autorisation de poursuivre les fouilles l’année prochaine.

Nous avons hâte de savoir ce qu’ils découvriront d’autre sur nos propres origines anciennes et sur les autres humains avec lesquels nous partagions autrefois notre monde.

Vous pouvez lire la description complète de cette découverte dénisovienne dans Nature .