Avant l’annulation, l’ambassadeur de Chine, Zhang Maoming, a rencontré de hauts responsables gouvernementaux et les a exhortés à la prudence, selon des sources gouvernementales au fait du dossier. Ces dernières ont indiqué que les autorités chinoises craignaient que des militants pro-Tibet n’instrumentalisent la conférence pour organiser des manifestations.

Des responsables gouvernementaux et sécuritaires ont indiqué que les services de sécurité avaient également mis en garde contre d’éventuelles manifestations aux abords du lieu de l’événement et contre le risque d’immolation par le feu de la part de militants pro-Tibet. Ces inquiétudes ont été transmises aux plus hauts responsables gouvernementaux et à certains dirigeants du Parti nationaliste démocratique (Rastriya Swatantra Party), ont précisé les autorités.

Un diplomate occidental, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a déclaré au Post que la décision du Népal d’annuler la conférence sur les études tibétaines, apparemment suite à des pressions exercées par des responsables chinois, soulève des inquiétudes quant à l’impact des pressions de Pékin sur la souveraineté du Népal.

« Nous espérons que le Népal reviendra sur sa décision et permettra aux citoyens népalais d’exercer leur liberté d’expression et d’association », a déclaré le diplomate.

Les organisateurs avaient également écrit au ministre de l’Éducation, Sasmit Pokharel, pour l’avertir que l’annulation aurait des conséquences sur les études tibétaines et himalayennes et pourrait nuire à la réputation académique de l’université de Katmandou.

« Une telle décision serait préjudiciable à l’Université de Katmandou, qui perdrait une plateforme essentielle pour mettre en valeur son excellence et développer de nouveaux réseaux universitaires. Elle risque également de nuire à la réputation du Népal en raison d’une couverture médiatique négative et aura des répercussions à long terme sur l’économie, le tourisme et les collaborations universitaires », indique la lettre, signée par Françoise Robin, présidente par intérim de l’IATS, et Ulrike Roesler, secrétaire générale de l’IATS.

« Le conseil d’administration de l’IATS ne peut concevoir que l’annulation de la conférence puisse être dans l’intérêt du ministère de l’Éducation, qui vise à promouvoir l’excellence académique », indique la lettre.

Le conseil d’administration de l’IATS a également sollicité le soutien du ministre pour permettre la tenue de la conférence, affirmant avoir besoin d’une clarification immédiate sur le statut de l’événement, car ni le conseil ni les organisateurs n’avaient reçu de communication écrite du gouvernement.

« Compte tenu de tous ces éléments, nous espérons que la conférence pourra se tenir. Toutefois, si cela s’avère impossible, l’IATS aura besoin d’une lettre officielle du ministère de l’Éducation attestant que l’Université du Kansas (KU) est dans l’incapacité d’organiser la conférence », précise la lettre. « Sans information claire et écrite, nous nous trouvons dans une situation inextricable vis-à-vis de nos membres, envers lesquels nous sommes responsables. »

L’IATS a déclaré qu’à ce jour, ni les organisateurs ni l’association n’avaient reçu de communication écrite officielle du gouvernement.

« Cependant, des échanges oraux ultérieurs avec des représentants du gouvernement ont malheureusement confirmé ces instructions », indique le communiqué. « En conséquence, le Centre d’études asiatiques de l’Himalaya de l’Université du Kansas (KU HiCAS) et le Centre d’études bouddhistes de l’Université du Kansas (KU-CBS) ont par conséquent délégué toutes les décisions et responsabilités ultérieures au Conseil consultatif de l’IATS. »

« Le conseil d’administration de l’IATS exprime sa vive préoccupation face à cette ingérence inattendue et injustifiée dans un événement purement académique. Malgré des demandes répétées, il n’a reçu aucune information écrite officielle du gouvernement et aucune explication quant à cette décision de dernière minute », indique le communiqué.

L’organisation de l’événement à l’Université de Katmandou a été convenue avec toutes les parties concernées en 2023, et aucune objection n’a été soulevée lors de la planification, selon l’IATS. Les organisateurs ont consacré trois ans à la préparation de l’événement et ont engagé des dépenses considérables pour la conférence.

Plus de 700 participants avaient déjà acheté leurs billets d’avion et réservé des chambres d’hôtel à Katmandou, a indiqué l’IATS.

« L’annulation de facto de cette conférence par les autorités soulèvera des questions quant à la tenue de futurs événements universitaires dans le pays et risque d’entraîner des dommages économiques et d’atteinte à la réputation », a-t-on déclaré.

Le conseil d’administration de l’IATS a tenu une réunion d’urgence en ligne jeudi afin de décider de la marche à suivre. Il a voté pour prendre en charge l’organisation de la conférence et tenir le 17e séminaire de l’IATS en ligne.

Le programme restera inchangé et les participants pourront assister aux sessions et présenter leurs travaux en ligne, quel que soit leur lieu de résidence, précise le communiqué. Il ajoute qu’il ne sera pas possible d’adapter le programme aux différents fuseaux horaires.