Pour Xu et Ding, le verdict marque leur deuxième incarcération par les autorités chinoises. Tous deux avaient déjà été emprisonnés en 2014 pour avoir participé au « mouvement des nouveaux citoyens » qui cherchait à promouvoir les libertés individuelles et l’état de droit.

La sévérité de leur punition reflète la détérioration de la situation des droits de l’homme en Chine sous le président Xi Jinping. Au cours de ses 10 années au pouvoir, Xi, le dirigeant chinois le plus puissant depuis des décennies, a élargi l’État de sécurité pour empêcher un plaidoyer politique qui pourrait provoquer ce que le parti appelle « l’instabilité sociale » ou remettre en cause l’emprise du Parti communiste sur le pouvoir.

Être très médiatisé, ainsi que récidivistes aux yeux des autorités chinoises, peut avoir conduit Xu et Ding à des peines sévères.

Yaqiu Wang, chercheur principal sur la Chine à Human Rights Watch, a déclaré qu’il n’est pas surprenant que les autorités aient décidé de donner l’exemple des deux militants, en partie parce qu’ils ont déjà été emprisonnés et jouissent d’une solide réputation parmi les défenseurs des droits chinois.

Pour dissuader l’activisme futur, les autorités chinoises ont accusé les défenseurs des droits civiques d’infractions de plus en plus graves, tout en sapant leur capacité à se défendre. De nombreux avocats qui, dans le passé, représentaient des militants devant les tribunaux ont été radiés du barreau en vertu de règles qui exigent la loyauté politique des professionnels du droit.

Toute affaire considérée comme touchant à la sécurité nationale peut être menée dans le secret presque total, et les accusés sont souvent détenus en détention provisoire dans des lieux tenus secrets pendant des mois, voire des années, sans accès à des avocats. De telles pratiques autorisent la torture et les aveux forcés, selon les groupes de défense des droits de l’homme, rendant un procès équitable presque impossible.

Xu et Ding avaient déjà été emprisonnés en 2014 pour « avoir rassemblé une foule pour perturber l’ordre d’un lieu public ». Ce procès a été, selon les normes chinoises, très médiatisé et a reçu une large attention des médias, y compris en Chine. Cette fois, ils ont été jugés à huis clos pour « subversion du pouvoir de l’État ».

Tous deux ont été accusés d’avoir convoqué des militants et des avocats des droits humains dans la ville côtière de Xiamen en décembre 2019, ainsi que d’avoir publié des articles plaidant pour que les citoyens participent aux élections.

Un certain nombre d’autres participants à l’événement de Xiamen et des partisans de Xu et Ding ont également été rassemblés. Alors que certains ont été libérés, la partenaire de Xu, Li Qiaochu, militante des droits du travail et féministe, a été accusée d’« incitation à la subversion » pour avoir mis en ligne des articles écrits par Xu. Elle attend son procès.

Wang a déclaré qu’elle craignait que certains gouvernements occidentaux continuent de fermer les yeux sur les violations des droits de l’homme par la Chine pour s’attirer les faveurs de Pékin sur des questions telles que la guerre en Ukraine, ce qui semble être le cas lors d’une récente visite du président français Emmanuel Macron .

« Cela a toujours été la mauvaise stratégie pour traiter avec la Chine. Les dirigeants occidentaux devraient simplement cesser de le faire », a-t-elle déclaré.  » Depuis 40 ans, ça n’a pas marché. Cela n’a fait qu’encourager la Chine à être plus abusive sur le plan intérieur. »

Christian Shepherd est correspondant en Chine pour le Washington Post. Il a précédemment couvert le pays pour le Financial Times et Reuters depuis Pékin.Twitter