Jo est titulaire d’un nouveau diplôme en littérature anglaise de l’une des meilleures universités du Laos. Mais le jeune homme de 22 ans, diplômé il y a seulement quelques semaines, dit qu’il se sent déjà « désespéré ».

Confronté à un marché du travail stérile, cet habitant de Vientiane n’a aucun espoir de trouver du travail chez lui et vise plutôt à devenir femme de ménage ou cueilleur de fruits en Australie. Ses aspirations sont modestes, mais elles reflètent un désenchantement feutré qui se répand parmi ses pairs ; le résultat d’un ralentissement économique grave et soutenu qui a ravagé le Laos au cours des deux dernières années.

« Tout le monde dans cette génération ne croit pas au gouvernement. Ils veulent quitter le Laos, ils ne croient pas à ce que dit le gouvernement », a-t-il déclaré à la BBC. « La plupart de mes amis ont les mêmes pensées, mais nous n’en parlons qu’en privé. Si vous dites du mal d’eux en public, je ne sais pas ce qui va se passer. »

La crise économique a été provoquée par un programme téméraire d’emprunts publics utilisés pour financer des projets d’infrastructure soutenus par la Chine et qui a commencé à s’effondrer. La crise ne montre aucun signe d’atténuation, la dette publique atteignant des niveaux insoutenables, entraînant des coupes budgétaires gouvernementales, une inflation vertigineuse et une dépréciation monétaire record, laissant de nombreuses personnes au bord du gouffre dans l’un des pays les plus pauvres d’Asie du Sud-Est.

Face à une situation économique désastreuse, et avec l’assassinat en avril de la militante Anousa « Jack » Luangsuphom, qui souligne jusqu’où les autorités de cet État à parti unique seront prêtes à faire taire les appels à la réforme, une génération de jeunes Laotiens envisage de plus en plus son avenir à l’étranger.

« [Les jeunes] ne pensent même pas au changement, ils se demandent comment je vais sortir de ce pays. Je suis coincée ici, il n’y a pas d’avenir pour moi », a déclaré Emilie Pradichit, une internationale franco-lao. avocat spécialisé dans les droits de l’homme et fondateur du groupe de défense des droits de l’homme Manushya Foundation.

Pays enclavé et peu peuplé de 7,5 millions d’habitants, le Laos est l’un des pays les plus pauvres et les moins développés de la région. Dans le but de transformer une société largement agraire, la dernière décennie a vu le gouvernement entreprendre de grands projets d’infrastructure, principalement financés par son allié historique et voisin, la Chine – elle-même en pleine frénésie de prêts depuis 2013 dans le cadre de son programme mondial d’investissement dans les infrastructures, le Belt. et routière (BRI).

Le Laos a construit des dizaines de barrages financés par des fonds étrangers pour devenir la « batterie de l’Asie du Sud-Est » et devenir un exportateur majeur d’électricité dans la région. Mais l’offre excédentaire a rendu de nombreux barrages improductifs, et la compagnie nationale d’électricité est endettée de 5 milliards de dollars (4,1 milliards de livres sterling). Faute de fonds, le Laos a accordé en 2021 à une entreprise majoritairement chinoise une concession de 25 ans pour gérer une grande partie de son réseau électrique, y compris le contrôle des exportations.

Parmi les mégaprojets lourdement endettés figure également le chemin de fer Lao-Chine, reliant Vientiane au sud de la Chine. Il a ouvert en décembre 2021 pour un coût de 5,9 milliards de dollars (4,85 milliards de livres sterling), mais a accablé le gouvernement laotien de 1,9 milliard de dollars de dette. Pékin affirme que le chemin de fer a créé un « corridor économique », mais les chiffres ne correspondent tout simplement pas à certains économistes, notamment parce que les entreprises publiques chinoises détiennent une participation de 70 %.

« Je suis sûr que les gens sont heureux de voyager très rapidement à travers le Laos, mais ce n’est pas justifié au prix qui a été convenu », déclare à propos du chemin de fer l’économiste Jayant Menon, chercheur principal à l’Institut ISEAS-Yusof Ishak de Singapour.

Tout cela a aggravé la dette croissante du Laos, qui se classe désormais au neuvième rang mondial en termes de part de son PIB, selon le Fonds monétaire international. Environ la moitié de cette somme est due à la Chine, et le Laos doit désormais emprunter davantage auprès des prêteurs du pays simplement pour rester à flot.

« Le Laos est tellement endetté envers la Chine que sa position de négociation est compromise », a-t-il déclaré. « Il faut emprunter juste pour rembourser la dette. C’est la définition du piège de la dette. »

Le gouvernement laotien n’a pas pu être contacté pour commenter. Mais M. Menon a souligné que le Laos a rejeté à plusieurs reprises d’autres bailleurs de fonds internationaux en faveur de Pékin, peut-être en raison de la conviction au sein du gouvernement que la Chine « ne laissera pas un autre pays socialiste échouer ». Il a ajouté que Pékin était également prudent quant à laisser un autre pays de la BRI faire défaut sur sa dette après le Sri Lanka.

Il s’agit du deuxième d’une série d’articles examinant les investissements chinois à l’étranger dix ans après le lancement par Xi Jinping de l’initiative « la Ceinture et la Route ».

Lisez ici le premier article sur les entreprises chinoises obscures qui possèdent des parties du Cambodge .

La seule chose qui empêche actuellement ce résultat sont les accords répétés de report de la dette chinoise – dont les conditions restent très opaques. Cela a suscité des inquiétudes quant à l’influence croissante de Pékin sur le Laos . Lorsqu’on lui a demandé si le Laos risquait de devenir un État vassal, M. Menon a répondu que « ce navire a appareillé ».

Il a ajouté que la « macro-instabilité » provoquée par « l’accumulation massive de dettes » a également provoqué le déclin de la monnaie laotienne, le kip, qui continue de se déprécier jusqu’à atteindre des niveaux record par rapport au dollar américain. Cela a conduit à une hausse des prix qui dure depuis des décennies, et cela n’est nulle part plus ressenti que parmi les Laotiens ordinaires.

« ‘Je n’ai jamais rien vécu de pareil cette année », déclare Phonxay, une femme frêle d’une soixantaine d’années, vendant des produits de première nécessité dans un marché alimentaire de Vientiane. Elle a expliqué que ses clients achètent moins parce que « les prix augmentent de jour en jour », ajoutant qu’août a été le mois le plus cher jusqu’à présent. Sa famille a dû s’adapter pour survivre.

« Ma famille a besoin de manger à moindre coût que jamais. Nous mangeons la moitié de ce que nous mangions auparavant », explique Phonxay. « Mais je me battrai jusqu’au bout. Si je ne le fais pas, je mourrai. »

Mais ce sont les jeunes Laotiens, dont l’avenir est hypothéqué au profit de projets d’infrastructures qui leur offrent peu d’opportunités concrètes, qui subiront le poids de la crise économique pour les années à venir.

« Le Laos est un endroit très agréable pour voyager, mais il n’est pas agréable d’y vivre », explique Sen, un jeune de 19 ans qui travaille comme réceptionniste dans un hôtel de Luang Prabang, dans le nord du Laos.

La ville est à nouveau animée, avec son vieux quartier classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, composé de bâtiments immaculés de l’époque coloniale française rempli de touristes. Mais Sen affirme que les temps restent durs : « Pour les gens normaux comme moi, c’est très dur. C’est tout simplement mieux que de vivre comme un sans-abri en Inde, et peut-être juste mieux que la Corée du Nord. Je suis sérieux, nous essayons juste de survivre. « 

Il ne gagne que 125 dollars par mois dans son travail dans un hôtel, mais il ne voit aucun intérêt à aller à l’université ou à postuler à des emplois gouvernementaux, car il devrait « payer beaucoup d’argent » à des fonctionnaires corrompus pour arriver à quelque chose, car il n’a pas d’argent. liens familiaux.

« Pour le moment, presque tous les étudiants laotiens comme moi ne veulent pas aller à l’université », dit-il. « Ils étudient le japonais ou le coréen et postulent ensuite pour travailler dans des usines ou dans des fermes de ces pays. »

C’est ce « sentiment de découragement parmi la jeunesse laotienne… qui nécessite une attention urgente », déclare Catherine Phuong, représentante résidente adjointe du Programme des Nations Unies pour le développement au Laos. Elle a souligné le taux « stupéfiant » de NEET (pas d’études, d’emploi ou de formation) de 38,7 % parmi les 18 à 24 ans – de loin le plus élevé d’Asie du Sud-Est.

« Nous sommes particulièrement préoccupés au Laos par le fait qu’avec la situation de la dette, nous constatons une réduction des investissements dans le secteur social, y compris la santé et l’éducation », a-t-elle déclaré à la BBC. « Je suis sûr que vous pouvez imaginer l’impact que cela aura sur cette génération, pas seulement dans les années à venir, mais dans les 10 à 20 prochaines années. »

Mais avec le Parti révolutionnaire populaire lao, qui dirige le pays depuis 1975, qui ne tolère pas les voix dissidentes, les jeunes ont dû se tourner vers les médias sociaux pour exprimer leurs doléances.

C’est en mars 2022, alors que l’inflation et le coût de la vie commençaient à augmenter, qu’Anousa « Jack » Luangsuphom a créé Kub Kluen Duay Keyboard ou « Le pouvoir du clavier », l’une des nombreuses pages Facebook de commentaires sociaux critiquant les autorités.

Le jeune homme de 25 ans attirait des dizaines de milliers de partisans lorsqu’il a été attaqué dans un café de Vientiane le 29 avril . Des images de vidéosurveillance montrent un homme masqué tirant une balle dans le visage et la poitrine de Jack. Quelques jours plus tard, un communiqué de la police a imputé l’affaire à un différend commercial ou à une querelle d’amoureux. Jack a survécu à l’attaque, mais pour ses partisans, le coupable était évident.

« Je me sens vraiment mal que le gouvernement lui tire dessus, qu’il essaie de nous contrôler de cette façon », déclare Jo, l’étudiante universitaire de Vientiane, qui suit la page Facebook de Jack. « Jack est la voix du peuple laotien, il a dit des choses que les gens normaux ont peur de dire. »

Mais ces appels à la réforme ne seront qu’ignorés ou réprimés, et peu de gens le savent mieux que Shui-Meng Ng – l’épouse de Sombath Somphone, défenseur de la société civile laotienne disparue.

Sombath n’a pas été revu depuis son arrestation par la police à Vientiane en décembre 2012, à une époque où son influence grandissait et où il y avait un espoir de réforme.

S’adressant à la BBC depuis son magasin d’artisanat du centre-ville de Vientiane, le dernier endroit où elle a vu son mari le jour de son enlèvement, Shui-Meng a déclaré que des voix comme celles de Jack et Sombath étaient écrasées parce qu’elles devenaient « trop ​​nombreuses » à des moments où le  » L’élite politique laotienne est confrontée à des difficultés ».

« Chaque fois que quelque chose comme [la fusillade de Jack] se produit, vous voyez ça », a-t-elle dit en pinçant les lèvres. « Les gens se taisent. »

Reportage supplémentaire de Lamxay Duangchan